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04 はじめての朝

　目を覚ましたマレリアは、見慣れない天井をしばらく見つめていた。

　高く設けられた天井には、金色の装飾が施されている。

　窓から差し込む朝日が、薄い天蓋越しに寝台を照らしていた。

（……そうだった。ここはもう、サンテルモではないのね）

　昨夜は長旅の疲れもあって、部屋を案内されてから間もなく眠りについてしまった。

　改めて周囲を見渡すと、故郷の王宮とは比べものにならないほど豪華な調度品が並んでいる。

　寝台の傍らには、美しい花が飾られていた。

　淡い黄色の花弁が幾重にも重なる、見覚えのない花だった。

（綺麗……）

　そっと手を伸ばしかけたところで、控えめなノックの音が響いた。

「マレリア王女殿下。お目覚めでいらっしゃいますか？」

「ええ。起きているわ」

「失礼いたします」

　扉が開き、若い侍女が入ってきた。

　栗色の髪をきっちりと結い上げ、濃紺の侍女服に身を包んでいる。

　彼女は寝台の前まで進むと、深々と頭を下げた。

「本日より王女殿下のお世話を担当いたします、エレナ・フィッシャーと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

「エレナね。こちらこそ、よろしくお願いするわ」

　マレリアが微笑みかけると、エレナは少し驚いたように顔を上げた。

「……恐れ入ります」

「そんなに緊張しなくても大丈夫よ。私もまだ、こちらのことは何もわからないのだから」

「い、いえ。そのようなわけには……」

　エレナは慌てて姿勢を正した。

　その様子に、マレリアは思わず苦笑する。

　故郷でも侍女たちは礼儀正しかったが、ここまで緊張した様子で接してくる者は珍しかった。

「それでは、まずは着替えをお願いしてもいいかしら？」

「はい！　ただいま！」

　エレナは勢いよく返事をすると、衣装室へと向かった。

　どうやら、随分と真面目な少女らしい。

　マレリアはその背中を見送りながら、少しだけ頬を緩めた。

　これから毎日顔を合わせる相手なのだから、いずれはもう少し気楽に話せるようになりたいものだ。

　そう考えていると、衣装室からエレナが戻ってきた。

「王女殿下。本日は皇太子殿下とご一緒されると伺っておりますので、こちらのドレスはいかがでしょうか？」

　差し出されたのは、淡い青色のドレスだった。

　細やかな銀糸の刺繍が施され、袖口には繊細なレースがあしらわれている。

「まあ、素敵ね」

「ありがとうございます。帝国では、皇族の方が日中にお召しになる衣装として、こうした落ち着いた色合いが好まれております」

「そうなのね。サンテルモでは、もっと鮮やかな色を着ることが多かったわ」

「さようでございますか」

「ええ。海のような青や、太陽のような黄色。お祭りの日には、街中が花畑みたいになるのよ」

　懐かしい光景を思い浮かべながら話すと、エレナがそっと顔を上げた。

「……素敵ですね」

「ふふ。そうでしょう？」

「はい。私、海を見たことがないものですから……」

「まあ！」

　マレリアは驚いて振り返った。

「一度も？」

「はい。生まれも育ちも帝都ですので」

「それなら、いつかぜひ見てほしいわ。サンテルモの海は、本当に綺麗なのよ」

　エレナは一瞬、目を丸くした。

「……私が、ですか？」

「ええ。海は誰が見ても美しいものだもの」

「……ありがとうございます」

　エレナは小さく頭を下げた。

　その頬が、ほんの少し赤くなっていた。

　＊＊＊

　朝食を済ませたマレリアは、エレナに付き添われて宮殿の廊下を歩いていた。

　約束の時間までは、まだ少し余裕がある。

　昨日は疲労もあって周囲をじっくり見る余裕がなかったが、改めて眺めると、帝国の宮殿はまるでひとつの街のようだった。

　幾重にも続く回廊。

　天井を支える巨大な柱。　

　窓から見える庭園には、整然と刈り込まれた木々が並んでいる。

「……迷子になりそうね」

　マレリアが呟くと、エレナが慌てて振り返った。

「ご安心ください！　私が必ずご案内いたしますので！」

「ふふ。頼りにしているわ」

　その言葉に、エレナは嬉しそうに頷いた。

　ちょうどそのとき、廊下の向こうから数人の使用人がやってきた。

　大きな花瓶や布を抱え、忙しそうに行き交っている。

　マレリアは何気なく、その様子に目を向けた。

「何か催しでもあるのかしら？」

「はい。数日後に、皇族の皆様が出席される晩餐会が予定されております。現在、その準備を進めているところでございます」

「そうなのね」

　使用人たちは、それぞれの仕事に集中しているようだった。

　そのうちの一人が、背の高い花瓶を抱え直そうとした瞬間だった。

「あっ……！」

　花瓶が傾いた。

　重そうな陶器が、使用人の腕から滑り落ちかける。

「危ない！」

　マレリアは反射的に駆け寄った。

　花瓶が床に落ちる寸前、横から手を添えて支える。

　しかし、思った以上に重い。

「っ……！」

「で、殿下！？」

　慌てた使用人が花瓶を抱え直したことで、どうにか事なきを得た。

「ふう……よかった」

　マレリアは安堵の息を吐いた。

　高価そうな花瓶だったが、それ以上に、目の前の使用人が怪我をしなかったことが何よりだった。

「お怪我はない？」

「は、はい！　申し訳ございません！」

　若い使用人は青ざめた顔で頭を下げた。

「私の不注意で、王女殿下にまでご迷惑を……！」

「いいのよ。誰にでも失敗はあるもの」

「ですが……！」

「それより、随分と重そうね。二人で運んだ方がよいのではなくて？」

　マレリアが言うと、使用人は困ったように視線を泳がせた。

「そ、それは……」

「王女殿下」

　背後から、エレナの緊張した声がした。

「恐れながら、そのようなお仕事は私どもにお任せくださいませ」

「え？」

「殿下が自らお手を貸される必要はございません」

　マレリアは首を傾げた。

「でも、危なかったでしょう？」

「それは、そうなのですが……」

　エレナは言い淀んだ。

　周囲の使用人たちも、落ち着かない様子で顔を見合わせている。

　どうやら、単に遠慮しているわけではなさそうだった。

（……ああ、そういうことね）

　マレリアはようやく気づいた。

　ここはサンテルモではない。

　王族が市場で荷物を運ぶのを手伝ったところで、誰も気に留めないような故郷とは違うのだ。

　帝国には、帝国の秩序がある。

「……ごめんなさい。少し軽率だったわね」

　マレリアは素直に謝った。

　すると、エレナが驚いたように目を見開いた。

「と、とんでもございません！」

「でも、あなたたちを困らせてしまったでしょう？」

「いえ、その……」

「教えてくれてありがとう、エレナ」

　マレリアが微笑むと、エレナはしばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく頭を下げる。

「……恐れ入ります」

　マレリアは改めて、花瓶を抱えた使用人に向き直った。

「それでは、私はこれで失礼するわね。どうか気をつけて運んでちょうだい」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　深々と頭を下げる使用人たちをあとに、マレリアは再び歩き始めた。

　しばらくして、エレナが遠慮がちに口を開いた。

「あの……王女殿下」

「何かしら？」

「先ほどは、差し出がましいことを申し上げてしまい……」

「まあ。まだ気にしていたの？」

「……はい」

　マレリアは思わず笑ってしまった。

「気にしなくていいのよ。むしろ、助かったわ」

「……助かった、でございますか？」

「ええ。私はまだ、帝国の宮廷について知らないことばかりだもの。間違っていることがあれば、これからも教えてほしいの」

　エレナは驚いたように瞬きをした。

「……私が、お教えしてもよろしいのでしょうか？」

「もちろん。あなたの方が、ずっと詳しいでしょう？」

　そう言うと、エレナはしばらく俯いていた。

　そして、意を決したように顔を上げる。

「……かしこまりました。私でお役に立てることがございましたら、何でもお申し付けくださいませ」

「ふふ。ありがとう」

　マレリアが笑いかけると、エレナもようやく、少しだけ笑った。

　＊＊＊

「……随分と楽しそうだな」

　待ち合わせの広間に入ると、アウレリオがそう言った。

　マレリアは驚いて足を止めた。

「殿下？」

「廊下まで声が聞こえていた」

「あら。失礼いたしました」

「いや。構わない」

　アウレリオは手元の書類を閉じ、立ち上がった。

　昨日と同じく、隙のない身なりをしている。

　濃紺の上衣には金糸の刺繍が施され、胸元には皇族の紋章が輝いていた。

「昨夜はよく休めたか？」

「はい。おかげさまで」

「それは何よりだ」

　アウレリオはマレリアの背後に控えるエレナに目を向けた。

「侍女は彼女か」

「はい。エレナと申します」

　エレナが慌てて頭を下げる。

「本日より、王女殿下のお世話を担当しております」

「そうか。頼んだぞ」

「は、はい！」

　アウレリオは小さく頷くと、マレリアへと視線を戻した。

「それでは、行こうか」

「はい！」

　二人は並んで広間を出た。

　少し後ろを、セドリックとエレナが付き従う。

　昨日は初対面ということもあって緊張していたが、今日は幾分か気持ちが軽かった。

　アウレリオが想像していたほど恐ろしい人物ではないとわかったことも、大きな理由のひとつだろう。

「まずは、皇族が普段利用する区画を案内しよう」

「ありがとうございます」

「こちらが大広間だ。公式行事や諸外国の使節との謁見に使用する」

　案内された広間は、天井を見上げるだけで首が痛くなりそうなほど広大だった。

　壁には歴代皇帝の肖像画が並び、中央には巨大なシャンデリアが吊り下げられている。

「まあ……！」

　マレリアは思わず声を上げた。

「なんて立派なのでしょう」

「気に入ったか？」

「はい。サンテルモの王宮にも広間はありますが、ここまで大きなものはありません」

「帝国では、多くの貴族や使節が一堂に会する必要があるからな」

「なるほど……」

　マレリアは興味深そうに広間を見渡した。

　何百人もの人々が集まり、国家の重要な決定が行われる場所。

　その規模の大きさは、帝国という国そのものを表しているようだった。

「……殿下」

「何だ？」

「これほど多くの貴族の方々が集まるとなると、意見をまとめるのも大変なのではありませんか？」

　アウレリオは少しだけ目を細めた。

「そのとおりだ。帝国には古くから続く有力家門が多い。それぞれに利害関係があり、意見が一致するとは限らない」

「やはり……」

「もっとも、全員を納得させる必要はない。重要なのは、何を優先すべきか見誤らないことだ」

　マレリアはその言葉を反芻した。

　何を優先すべきか。

　それは、一度目の人生で自分が見失ってしまったものでもあった。

（……そうね）

　女王になることに固執した結果、自分は祖国を守るための別の道を考えようとしなかった。

　だからこそ、今度は違う。

「……勉強になります」

　マレリアが真剣な顔で頷くと、アウレリオはわずかに口元を緩めた。

「まだ案内を始めたばかりだぞ」

「あら。そうでしたわね」

　マレリアは照れくさそうに笑った。

　＊＊＊

　その後も、二人は宮殿の各所を巡った。

　歴代皇帝の肖像画が並ぶ回廊。

　外交使節を迎える応接室。

　皇族専用の図書室。

　アウレリオは必要な説明を簡潔に述べ、マレリアが質問をすれば、その都度丁寧に答えた。

　マレリアにとっては、どれも興味深い話ばかりだった。

　しかし、最も印象に残ったのは、彼が案内する場所そのものではなかった。

「……殿下は、随分とお詳しいのですね」

　図書室を出たところで、マレリアはそう口にした。

「何がだ？」

「宮殿のことです。歴史や政治制度についてはもちろんですが、使用人の方々のお仕事についてもよくご存じのようでしたから」

　先ほど、廊下で書類を運んでいた文官がアウレリオに挨拶をした。

　すると彼は、相手の名前を呼び、現在担当している仕事の進捗を尋ねたのだ。

　文官は驚くこともなく、簡潔に報告していた。

　それだけならば、特別なことではないのかもしれない。

　けれど、アウレリオはその文官が以前提出した資料の内容まで覚えていた。

「必要なことだからな」

「それでも、あれほど多くの方のお仕事を把握していらっしゃるなんて、簡単なことではないと思います」

「……そうか？」

「はい」

　マレリアは迷わず頷いた。

「私も祖国では、できる限り国民の方々と交流するようにしておりました。ですが、誰がどのようなお仕事をしているのか、すべてを把握できていたわけではありません」

「サンテルモと帝国では規模が違う。比較する必要はないだろう」

「それはそうですが……」

　マレリアは少し考えたあと、微笑んだ。

「それでも、素晴らしいことだと思います」

　アウレリオは足を止めた。

「……君は随分と、素直に人を褒めるのだな」

「そうでしょうか？」

「ああ」

　マレリアは不思議そうに首を傾げた。

「良いと思ったことを、良いと申し上げているだけですが」

「……なるほど」

　アウレリオはしばらく彼女を見つめた。

　そして、何かに納得したように小さく頷いた。

「君の国では、それが普通なのか？」

「少なくとも、私はそう教わりました。感謝も賞賛も、思っているだけでは伝わりませんもの」

「……そうだな」

　短い返事だった。

　しかし、その声はどこか柔らかかった。

　＊＊＊

「殿下。そろそろお時間でございます」

　セドリックが声をかけたのは、二人が図書室の近くに戻ってきた頃だった。

　アウレリオは懐中時計を取り出し、時刻を確認する。

「……もうそんな時間か」

「はい。財務卿がお待ちでございます」

「わかった」

　アウレリオは時計をしまい、マレリアに向き直った。

「すまない。今日はここまでにしよう」

「とんでもございません。お忙しい中、お時間をいただきありがとうございました」

　マレリアは丁寧に頭を下げた。

「とても勉強になりました」

「それなら何よりだ」

　アウレリオは少し考えるような素振りを見せたあと、口を開いた。

「……ところで、マレリア」

「はい？」

「君は、帝国の歴史に興味があると言っていたな」

「ええ。もちろんです」

「ならば、図書室の利用を許可しよう。皇族専用の区画には、一般には閲覧できない資料もある」

「……よろしいのですか？」

「ああ。ただし、持ち出しが制限されているものもある。利用する際は司書の指示に従ってくれ」

「ありがとうございます！」

　マレリアの表情がぱっと明るくなった。

「ぜひ、活用させていただきます！」

　その様子を見て、アウレリオは小さく笑った。

「……君は、随分と勉強熱心だな」

「知らないことばかりですもの。学べる機会があるなら、逃すわけにはまいりません」

「なるほど」

　アウレリオは頷いた。

「ならば、いずれ政務についても学んでもらうことになるだろう。皇太子妃として、必要な知識だからな」

「……はい！」

　マレリアは力強く頷いた。

　アウレリオはそれを見届けると、セドリックを伴って廊下の向こうへと歩き始めた。

　その背中を見送りながら、マレリアは胸の奥が温かくなるのを感じていた。

（……本当に、不思議な方ね）

　冷酷で傲慢な皇太子。

　そう聞いていたはずなのに、実際に接してみれば、彼は驚くほど誠実だった。

　決して愛想が良いわけではない。

　けれど、相手の話に耳を傾け、必要と判断すれば惜しまず協力してくれる。

　少なくとも、マレリアにとっては、十分に信頼できる人物に思えた。

「……エレナ」

「はい、王女殿下」

「私、少し安心したわ」

「……と、申しますと？」

「殿下となら、きっとうまくやっていけると思うの」

　エレナは一瞬、目を丸くした。

　そして、嬉しそうに微笑む。

「……それは、何よりでございます」

　マレリアも微笑み返した。

　この国で、自分にできることを見つけていこう。

　皇太子妃として、ひとつずつ。

　そう決意したマレリアは、もう一度、アウレリオが去っていった廊下を見つめた。

　＊＊＊

「……セドリック」

「はい、殿下」

　政務室へ向かう途中、アウレリオが口を開いた。

「マレリアの教育について、担当者を手配してくれ」

「かしこまりました。宮廷作法、帝国史、政務に関する講義などを予定いたしましょうか」

「ああ。それと、彼女が希望する資料については、可能な限り閲覧できるようにしておいてくれ」

「承知いたしました」

　セドリックは静かに頷いた。

　しばらく歩いたところで、アウレリオがふと足を止める。

「……それから」

「はい？」

「サンテルモについても、もう少し詳しく調べておこう」

「王国の情勢でございますか？」

「それもあるが……文化や習慣についてもだ」

　セドリックは思わず主人の顔を見た。

「……文化や、習慣でございますか」

「ああ。彼女がどのような環境で育ったのか、知っておいて損はないだろう」

「……左様でございますね」

　セドリックは表情を崩さないよう努めた。

　なるほど。

　皇太子殿下は、どうやら想像以上に王女殿下へ興味を持たれたらしい。

　もっとも、ご本人はそれを政治的な必要性だと考えているのだろうが。

「……何かおかしいか？」

「いえ。何も」

「そうか」

　アウレリオは再び歩き始めた。

　その背中を見送りながら、セドリックはひそかに微笑んだ。

　これからの宮廷生活は、思っていたよりも賑やかになるかもしれない。

　＊＊＊

　その日の夕刻。

　アルバ公爵家の屋敷では、一通の招待状が用意されていた。

　淡い桃色の封筒に、金の箔押しで家紋があしらわれている。

　その宛名は、マレリア・サンテルモ王女殿下。

「……これでよろしいわ」

　イサベル・デ・アルバは、満足げに招待状を眺めた。

「お嬢様。本当に王女殿下をお招きになるのですか？」

　傍らに控えていた侍女が、遠慮がちに問いかける。

「当然でしょう？　わたくしからお誘いしたのですもの」

「ですが、王女殿下はまだ帝国にお越しになったばかりで……」

「だからこそ、ですわ」

　イサベルは扇を広げた。

「帝国の宮廷がどのような場所なのか、早いうちに知っていただかなくては」

　そう言って、優雅に微笑む。

「何しろ、アウレリオお兄様の妃となられる方ですもの。相応の教養と品格をお持ちでなければ困りますわ」

「……左様でございますね」

　侍女はそれ以上、何も言わなかった。

　しかし、イサベルの胸中は穏やかではなかった。

　昨日、初めて対面した小国の王女。

　物怖じせず、堂々と受け答えをする少女だった。

「……気に入りませんわ」

　ぽつりと呟く。

「お嬢様？」

「何でもありません」

　イサベルはすぐに表情を整えた。

　そして、招待状を侍女に手渡す。

「明日の朝一番に、王女殿下へお届けしてちょうだい」

「かしこまりました」

　侍女が部屋を出ていくと、イサベルは窓の外へ目を向けた。

　夕陽が、帝都の街並みを赤く染めている。

　彼女は幼い頃から、この宮廷で生きてきた。

　礼儀作法も、舞踏も、語学も、歴史も。

　すべて、いつか皇太子の隣に立つために身につけてきたものだった。

　それなのに。

（……ぽっと出の王女に、簡単に譲るつもりはありませんわ）

　イサベルは、ぱちん、と扇を閉じた。

「覚悟なさいませ、マレリア・サンテルモ」

　その唇には、美しい笑みが浮かんでいた。

「帝国の社交界が、どれほど厳しい場所なのか……たっぷりと教えて差し上げますわ」

　こうして、マレリアの知らないところで、ひとつの茶会が動き始めていた。

　それが彼女にとって、帝国の社交界で初めて迎える試練になることを、まだ誰も知らなかった。