02 運命を変える選択
ぱちりと目を覚ますと、見慣れた天井が目に入った。
「夢……？」
ボロボロになって侵略されたはずの、自分の部屋の自分の寝室だ。
はっとして起き上がると、記憶のままの部屋がそこにあった。
「これは……」
自分の手のひらが目に入る。
手荒れが一つもない、苦労を知らない綺麗な若い手だ。
どういうことかと困惑していると、扉がコンコンとノックされた。
「マレリアさま！ 朝ですよー！」
メイドのソフィーの声がする。
ソフィーは母子家庭で育っていて、お母様とソフィーのお母さんが友人であったことから、幼い頃からこの城で働いていた。
（ソフィーは、私が二十歳のときに結婚してメイドの仕事はやめたはず……）
「マレリアさま？ 入りますよ！」
がちゃり、と遠慮なく扉が開き、見覚えのあるヘーゼル色の髪の毛が顔を出した。
「なんだ、起きてるじゃないですか。早く着替えてください、朝食のお時間ですよ！」
ソフィーはそう言って、また扉を閉めようとする。
「ま、待って、ソフィー」
「？ はい」
目の前に立つソフィーの姿を眺める。
髪の毛は肩の高さで揃えたボブヘアーだ。
サンテルモでは、長髪こそが美人な女性の証とされている。
若い女性は髪を伸ばすのが一般的なのだけど、ソフィーは鬱陶しいからと母親の反対を押し切って髪を短くしていた。
それでソフィーが叱られるたびに、私が「私のメイドとして働く分には問題ないから」と諫めていたのだ。
そんなソフィーは、結婚を機に「この髪型には飽きたから」と髪の毛を伸ばし始める。
娘のエマが生まれたあとに会ったときには、ボブヘアーであったことを忘れるくらいの綺麗なロングヘアーだったのだ。
「……ソフィー、髪は？」
「紙ですか？ 紙ならそこに」
「紙じゃなくて、髪よ！」
「ああ、髪！ 気がついてくれました？ 昨日、切りに行ったんです。だんだんと暑くなってきたから、鬱陶しくて。似合いますか？」
くるり、とソフィーが私の前で回った。
違和感がまるでない。
まるで、私のメイドをしていたときのソフィーそのものだ。
そのとき、ドアの横にかかったカレンダーが目に入った。
私の記憶よりも、ずっと昔だ。
「……ソフィー、少し変なことを聞くけど」
「？ はい、なんですか？」
「私って……今、何歳？」
「え？」
なぜそんなことを、と不思議そうなソフィーはさておき、答えを促す。
「マレリアさまは、今日で十八歳。でしょう？ 今晩は両陛下がお帰りになるからと、楽しみにしていらっしゃったではありませんか」
「十八……」
ありえない。
ありえないけど、そうだと思うしかない。
十八歳のあの日に、私はきっと戻ってきたのだ。
＊
「マレリアさま、どうかなさいました？」
「……いいえ、なんでもないわ」
「本当ですか？ なんだか、今日はずいぶんと変ですよ」
ソフィーは不思議そうに首を傾げながら、私の寝間着に手をかけた。
いつもなら自分で着替えると言って追い返すところだけれど、今はそんなことを気にしていられない。
鏡台の前に座らされ、髪を梳かされながら、私は鏡に映る自分の姿を眺めていた。
記憶にあるよりも少し幼い顔立ちに、傷ひとつない白い肌。
長く伸びた髪にも艶があり、目の下に刻まれていた薄い隈もすっかり消えている。
二十三歳の私は、こんな顔をしていなかった。
凶作に疫病、そして戦争。
次々に訪れる災難に追われる日々のなかで、鏡を見ることさえ億劫になっていた。
最後に自分の顔をまともに見たのがいつだったのか、思い出すことすらできない。
「そういえば、マレリアさま。今日はどちらのお洋服になさいます？」
「……え？」
「お誕生日ですから、いつもより華やかなお召し物がよろしいかと思いまして。こちらの水色なんていかがでしょう？」
ソフィーが衣装棚から取り出したのは、淡い水色のドレスだった。
襟元には小さな真珠があしらわれており、裾には白い花の刺繍が施されている。
「ああ、それ……」
「覚えていらっしゃいます？ 昨年、王妃さまと一緒にお選びになったものですよ」
「……ええ。覚えているわ」
もちろん、覚えている。
お母様と一緒に城下の仕立て屋を訪れたとき、私が一目で気に入ったドレスだ。
けれども、それを最後に着たのがいつだったのかは覚えていない。
凶作が始まってからは贅沢を控えるようになり、衣装を新調する機会もほとんどなくなっていたからだ。
「では、こちらにいたしましょうか！」
私の返事を待たずに、ソフィーは嬉しそうにドレスを広げた。
まったく、昔からこういうところは変わらない。
「……ソフィー」
「はい？」
「あなた、今は好きな人がいる？」
「はっ！？」
途端に、ソフィーの顔が真っ赤になった。
「な、なんですか急に！ いませんよ、そんな人！」
「あら、そうなの？」
「そうですよ！ それより、どうしてそんなことを聞くんですか！」
「ふふ、なんとなくよ」
必死に否定するソフィーを見て、思わず笑みがこぼれた。
彼女が後に結婚する相手は、城の近くで小さな商店を営む青年だった。
二人は幼い頃からの知り合いで、私が二十歳になる頃には、周囲が呆れるほど仲のよい恋人同士になっていた。
けれど、その彼女も、私の記憶ではすでに亡くなっている。
疫病が広がった頃、ソフィーは夫と幼い娘を連れて王都を離れていた。
避難した先で病に倒れたと聞いたのは、私が二十二歳になったばかりの頃だった。
訃報を届けてくれたのは、彼女の母親だった。
まだ幼いエマだけは助かったのだと、涙ながらに話してくれたことを覚えている。
「……マレリアさま？」
気がつけば、ソフィーが心配そうにこちらを見つめていた。
「どうしたんです？ 急に黙り込んで」
「……なんでもないわ」
私は鏡越しに微笑んだ。
「ねえ、ソフィー。そのドレス、やっぱり着せてちょうだい」
「もちろんです！ 今日はお誕生日ですもの、うんと綺麗にいたしましょう！」
嬉しそうに笑う彼女を見て、胸の奥がきゅっと締めつけられた。
今度は、絶対に失いたくない。
＊
朝食を終えると、私は一人で城の庭園へと向かった。
サンテルモの王城は、海を見下ろす丘の上に建っている。
大国の宮殿と比べれば決して大きな城ではないけれど、白い石造りの回廊や、色とりどりの花が咲き乱れる庭園は、幼い頃から私のお気に入りだった。
庭園の端にある石造りの柵に手を置き、眼下に広がる町並みを見渡す。
港には何隻もの商船が停泊し、白い帆が風を受けて揺れている。
市場へ続く道には荷馬車が行き交い、遠くからは人々の賑やかな声が聞こえていた。
かつて、あの町は炎に包まれていた。
市場も、家々も、港に停泊していた船も。
すべてが崩れ落ち、人々の悲鳴と砲声だけが響き渡っていたのだ。
それなのに、今は何事もなかったかのように、穏やかな日常が広がっている。
「……本当に、戻ってきたのね」
思わず呟くと、潮風が頬を撫でた。
なぜ過去に戻ったのかはわからない。
神様の気まぐれか、あるいは死の間際に見ている長い夢なのか。
考えたところで答えが出るはずもなく、今は目の前にある現実を受け入れるしかなかった。
それよりも、考えなければならないことがある。
五年後、サンテルモは滅亡する。
その未来を変えるために、何ができるだろうか。
私は庭園の東屋へと向かい、石造りの長椅子に腰を下ろした。
ここは幼い頃から、何か考え事をするときによく訪れていた場所だ。
女王になるための勉強が難しくて行き詰まったときも、お父様に叱られて落ち込んだときも、私は決まってここで海を眺めていた。
今度の問題は、これまでとは比べものにならないほど大きい。
まず、凶作。
一度目の人生では、私が十九歳になった頃から収穫量が減り始め、翌年には深刻な食糧不足に陥った。
原因は天候不順だったはずだ。
雨の少ない日が続いたかと思えば、収穫期には激しい嵐が島を襲い、育ち始めた作物の多くが駄目になってしまった。
幸い、備蓄を開放し、周辺諸国から食糧を輸入することで、餓死者を最小限に抑えることはできた。
けれど、そのために国庫の蓄えを大きく減らしてしまったのも事実だ。
「……今から準備をしておけば、被害を減らせるかもしれないわ」
まだ十八歳になったばかりなのだから、時間はある。
農地の整備や備蓄の見直しを進めれば、同じ被害を繰り返さずに済むかもしれない。
問題は、その後に訪れる疫病だった。
凶作から立ち直り始めた頃、王都を中心に原因不明の病が広がった。
高熱と激しい咳に苦しむ者が相次ぎ、医師たちが懸命に治療を試みたものの、結局は多くの命が失われた。
私には医学の知識がない。
病の原因も、効果的な治療法もわからないのだから、未来を知っているというだけで簡単に解決できる問題ではなかった。
それでも、流行が始まる時期を知っているだけでも、何かできることはあるはずだ。
医師たちに相談し、薬や医療器具を用意しておけば、少なくとも以前よりは多くの人を救えるかもしれない。
そこまで考えて、私は大きく息を吐いた。
凶作も、疫病も、決して簡単な問題ではない。
それでも、一度目の人生で乗り越えた経験があるのだから、対策を考える余地はある。
けれども、戦争だけは違った。
西方のアルカサル帝国と、東方の大国。
長年にわたって対立してきた二つの勢力が、私が二十三歳になった年に武力衝突を起こした。
サンテルモは、両国の勢力圏の狭間に位置する小さな島国だ。
海上交通の要衝であることから、かねてより軍事的に重要な土地とされていたけれど、これまでは外交によって独立を維持してきた。
しかし、戦争が始まれば話は別だった。
東方の大国にとって、サンテルモの港を手に入れることは、帝国との戦争を有利に進めるための重要な手段となる。
たとえこちらに戦う意思がなくとも、相手がそう考えてくれるとは限らないのだ。
実際、一度目の人生では、我が国が戦争への不参加を表明していたにもかかわらず、東方軍は攻め込んできた。
私たちは帝国へ援軍を求めた。
けれど、その願いが聞き入れられることはなかった。
「……どうして、帝国は助けてくれなかったのかしら」
あのとき、使者が無事に帝国へ到着したのかどうかさえ、私にはわからない。
戦時中だったのだから、道中で何かあった可能性もあるし、帝国も自国の防衛に手いっぱいだったのかもしれない。
あるいは、サンテルモを救うことに、それほど大きな利益がなかったのか。
どれも考えられる話だった。
だからこそ、今度は帝国からの援軍をただ待つだけではいけない。
そもそも、サンテルモの軍事力では、大国の侵略を単独で防ぐことなど不可能なのだ。
国土も人口も限られている以上、どれほど備えを整えたところで、両国の軍事力には到底及ばない。
それならば、他国との協力関係を築く必要がある。
「……協力関係、か」
その言葉を口にした瞬間、ふと、一つの記憶が蘇った。
十八歳の誕生日。
その日の夜、お父様とお母様は、私にある話を持ちかけたのだ。
アルカサル帝国の皇太子、アウレリオ・アルカサル殿下との政略結婚。
帝国との結びつきを強めるために持ちかけられた縁談を、私は迷うことなく断った。
当然だった。
私はサンテルモの第一王女であり、唯一の王位継承者なのだから。
いずれ女王となるために教育を受けてきた私にとって、他国へ嫁ぐなど考えられないことだった。
そもそも、私は女王になることこそが、国を守るための唯一の道だと信じていたのだ。
「……馬鹿だったわね、私」
ぽつりと呟くと、自嘲するような笑みがこぼれた。
あのときの私は、女王になることばかりを考えていた。
自分がこの国の頂点に立ち、国民を守ることこそが使命なのだと、何の疑いもなく信じていた。
けれども、よく考えてみれば、国を守るために必ずしも女王になる必要はないのだ。
王位に就いたからといって、国のすべてを自分一人で守れるわけではない。
実際、一度目の人生では、お父様やお母様、臣下たちと力を合わせても、祖国を守ることはできなかった。
それならば、別の方法を探すべきではないだろうか。
例えば、帝国の皇太子妃となり、両国の関係を強めること。
そうすれば、サンテルモが侵略の危機にさらされたとき、帝国が軍を動かす理由を一つ増やすことができる。
もちろん、結婚したからといって、必ず援軍を送ってもらえるとは限らない。
帝国には帝国の事情があり、皇太子妃という立場になったところで、国の政治を思いどおりに動かせるわけではないだろう。
それでも、少なくとも今よりは可能性がある。
そう考えたとき、胸の奥に小さな痛みが走った。
女王になることは、私が幼い頃から抱いてきた夢だった。
初めてお父様と一緒に城下町へ出かけた日、私はこの国に暮らす人々を守るのが王族の務めなのだと教えられた。
それからというもの、いつか立派な女王になって、サンテルモをよりよい国にしたいと考えてきた。
そのために勉強してきたし、政治や外交についても学んできた。
同じ年頃の令嬢たちが舞踏会や恋愛の話で盛り上がっているときも、私はお父様の仕事を見学することの方が楽しかった。
そんな私が、女王になる夢を諦める。
簡単に決められることではなかった。
帝国へ嫁げば、これまでのように気軽に城下町を歩くこともできなくなるだろう。
お父様やお母様と会う機会も減るだろうし、慣れ親しんだ故郷を離れ、知らない土地で暮らしていかなければならない。
何より、私はサンテルモの王位を継ぐために生まれてきたのだ。
そう思った瞬間、ふと、あの日の光景が脳裏に浮かんだ。
炎に包まれた王都。
崩れ落ちた城壁と、逃げ惑う人々。
何度も足を運んだ市場も、ロベルトの店も、もうどこにもなかった。
お父様も、お母様も、ソフィーも。
大切な人々を守れなかった私に、女王になる資格などあったのだろうか。
私は膝の上で、ぎゅっと両手を握りしめた。
あのとき、炎の中で願ったではないか。
もう一度だけ機会があるのなら、今度こそ必ず祖国を守るのだと。
女王になれなくてもいい。
この国を離れることになっても構わない。
そう誓ったのは、ほかでもない私自身だった。
「……決めたわ」
私は立ち上がると、眼下に広がる町並みを見渡した。
青い海と、白い家々。
市場には今日も人々の笑い声が響いている。
この景色を守るためならば、女王になる夢くらい、いくらでも諦めてみせる。
＊
夕方になると、お父様とお母様が城へ戻ってきた。
両親は近隣の領地を視察するために数日間城を留守にしていたのだけれど、私の十八歳の誕生日に合わせて帰ってくることになっていた。
一度目の人生では、その日の夕食後に政略結婚の話を聞かされたのだ。
私は鏡台の前に座り、ソフィーに髪を整えてもらっていた。
「マレリアさま、今日は本当にどうされたんですか？」
「……何が？」
「だって、朝からずっと考え事ばかりしていらっしゃるんですもの。せっかくのお誕生日なのに、何か心配事でも？」
「そうね。少しだけ、考えることがあって」
「まあ！ まさか、恋のお悩みですか！？」
「……どうしてそうなるのよ」
「だって、十八歳のお誕生日ですよ？ そろそろ結婚のお話が出てきてもおかしくありませんし」
ソフィーは楽しそうに笑いながら、私の髪に小さな真珠の髪飾りを留めた。
まったく、本人が結婚を考え始めるのはもう少し先のくせに、人の恋愛には随分と興味があるらしい。
「……あながち、間違ってもいないわね」
「えっ！？」
「ふふ、なんでもないわ」
「ちょっと、マレリアさま！ そういうの、気になるじゃないですか！」
騒がしいソフィーをなだめながら、私は鏡に映る自分の姿を見つめた。
淡い水色のドレスに、綺麗に整えられた髪。
こうして見ると、本当に十八歳の頃へ戻ってきたのだと実感する。
けれど、もう以前と同じ道を歩むつもりはなかった。
たとえその先に、どれほど困難なことが待ち受けていたとしても。
「……よし」
私は椅子から立ち上がった。
「ソフィー、お父様とお母様のところへ行ってくるわ」
「はい！ いってらっしゃいませ！」
ソフィーに見送られ、私は自室を後にした。
回廊を歩きながら、何度も深呼吸を繰り返す。
帝国へ嫁ぐと決めたことに迷いはないけれど、長年抱いてきた夢を自分から手放すのだと思うと、やはり胸が締めつけられるようだった。
それでも、足を止めるつもりはなかった。
父の執務室の前にたどり着くと、扉の向こうから聞き慣れた声がした。
「だからね、今年の収穫はなかなかよさそうなんだよ。視察先でも皆、嬉しそうに話してくれてねえ」
「それはよかったですわね。でも、あなた。そろそろマレリアにもお話ししませんと」
「ああ、そうだったね。いやあ、なんだか緊張するなあ」
お父様の呑気な声に、思わず苦笑してしまった。
懐かしい。
一度目の人生でも、お父様はこんなふうに、何事にも穏やかで、少しばかりのんびりした人だった。
政治的な判断ができないわけではないけれど、長く平和な時代を過ごしてきたこともあって、必要以上に物事を深刻に考えることは滅多になかった。
そんなお父様の優しさに、私は何度も救われてきた。
けれども、今度はその優しさに甘えてばかりはいられない。
私は扉をノックした。
「お父様、お母様。マレリアです。少し、お話がございます」
「ああ、マレリア！ ちょうどよかった。入りなさい」
扉を開けると、お父様は机に向かい、お母様はその隣の椅子に腰かけていた。
私の姿を見るなり、二人とも嬉しそうに微笑んだ。
「お誕生日おめでとう、マレリア。もう十八歳かあ。月日が経つのは早いものだねえ」
「ありがとうございます、お父様」
「本当にね。ついこの間まで、あんなに小さかったのに」
お母様も嬉しそうに微笑み、私の頬にそっと手を添えた。
その温もりに、危うく涙がこぼれそうになる。
一度目の人生では、二人とも王国の滅亡とともに命を落とした。
最後に顔を合わせたとき、私は何もできない自分の無力さを嘆くばかりで、きちんと感謝を伝えることさえできなかったのだ。
「……お父様、お母様」
「うん？ どうしたんだい？」
私は一歩前へ進み出た。
「お二人に、お願いがございます」
「あら、なあに？ お誕生日の贈り物なら、もう用意してあるのだけれど」
「いえ、そうではなくて……」
お母様の言葉に首を振ると、私は真っ直ぐに二人を見つめた。
「……帝国との政略結婚について、です」
その瞬間、お父様とお母様が顔を見合わせた。
「おや、どうしてその話を？」
「まだあなたにはお伝えしていなかったはずだけれど……」
当然の反応だった。
本来ならば、これから二人が私に話すはずだったことなのだから。
けれど、今さら引き返すつもりはない。
私はゆっくりと息を吸い込み、背筋を伸ばした。
「お父様、お母様」
かつての私は、女王になることこそが、この国を守る唯一の方法だと信じていた。
けれど、今は違う。
たとえ王位を継ぐことができなくても、祖国を守る方法はきっとある。
そのために自分ができることを、今度こそすべてやり遂げてみせる。
「私を、帝国へ嫁がせてください」
お父様が、ぽかんと口を開けた。
お母様もまた、信じられないものを見るような表情で私を見つめている。
それもそうだろう。
幼い頃から女王になることを夢見て、王位を継ぐために努力してきた娘が、自ら他国へ嫁ぎたいと言い出したのだから。
けれど、私はもう決めたのだ。
今度こそ、必ず祖国を守る。
たとえ、女王になる夢を手放すことになったとしても。
