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01 失われた祖国

　荘厳な鐘の音が、大聖堂に響き渡る。

　祭壇へと続く赤い絨毯の両脇には、帝国の名だたる貴族たちが顔を揃え、新たに誕生する皇太子夫妻へと期待の眼差しを向けていた。

　帝国皇太子アウレリオ・アルカサルと、サンテルモ王国第一王女マレリア・サンテルモ。

　長年にわたり友好関係を築いてきた両国にとって、二人の婚姻は新たな時代の幕開けとなるはずだった。

「マレリア・サンテルモ殿下」

　呼びかけに顔を上げると、祭壇の前に立つ皇太子が手を差し伸べていた。

　金糸の刺繍が施された白い礼服は、すらりとした長身によく似合っている。

　齢二十三にして帝国の政務に深く携わり、皇帝からも厚い信頼を寄せられている人物だという。

　もっとも、マレリアが彼について知っているのは、その程度だった。

　宮廷では冷酷で傲慢な変わり者として知られているらしいが、それも他人から聞いた噂にすぎない。

「……どうぞ」

「ああ、失礼いたしました」

　小さく促され、マレリアは慌てて彼の手に自らの手を重ねた。

　アウレリオはそれ以上何も言わず、正面へと向き直る。

　どうやら、噂に違わず愛想のない人物らしい。

　もっとも、今日初めて顔を合わせた男と生涯を共にするというのだから、自分も似たようなものだろう。

　マレリアは小さく息を吐き、背筋を伸ばした。

　やがて司祭が祝福の言葉を述べ始めると、マレリアはふと、大聖堂の高窓へと目を向けた。

　色鮮やかなステンドグラスから差し込む陽光が、祭壇を柔らかく照らしている。

　故郷の空も、今日は晴れているだろうか。

　かつての自分なら、こんな結婚など決して受け入れなかっただろう。

　幼い頃から、ただ一つの未来だけを信じて生きてきたのだから。

　いつか父から王位を継ぎ、女王となる。

　そして、生まれ育ったあの島を、この手で守るのだと。

　しかし、その夢は自ら手放した。

　何よりも大切なものを守るためには、女王になるという夢さえ諦めなければならないと、ようやく気がついたのだから。

　マレリアはゆっくりと目を閉じた。

　瞼の裏に浮かんだのは、遠い日の故郷だった。

　＊

　サンテルモ王国は、海に囲まれた小さな国だった。

　温暖な気候に恵まれた島には一年を通して色とりどりの花が咲き、なだらかな丘陵には果樹園が広がっている。

　白い石造りの家々が並ぶ港町では、朝になれば魚を積んだ小舟が次々と戻り、商人たちの威勢のいい声が飛び交った。

　王族と国民の距離も近く、穏やかな暮らしが営まれているこの国で、マレリアは第一王女として生を受けた。

　王家の唯一の後継者である彼女は、幼い頃から次期女王として教育を受け、いずれ父から王位を継ぐことを当然の未来と信じていた。

「おーい、姫さん！」

　市場を歩いていたマレリアは、聞き慣れた声に足を止めた。

　声の主は、港で漁師をしているロベルトという男だった。

　幼い頃から顔を合わせるたびに声をかけてくれる彼は、今日も日に焼けた顔に満面の笑みを浮かべている。

「まあ、ロベルト！　今日は随分と早いのね」

「そりゃあ、今日は大漁だったからな！　ほら、見てくれよ！」

　得意げに差し出された籠には、大きな魚が何尾も並んでいた。

　銀色の鱗が朝日に照らされ、きらきらと輝いている。

「まあ！　立派な魚ね！」

「だろう？　姫さんにも一尾持ってってもらおうと思ってよ」

「ありがとう。でも、せっかく獲れたのだから、市場で売ってちょうだい。今日は城の厨房にも魚が届くはずだもの」

「なんだよ、遠慮しなくたっていいのに」

「遠慮じゃないわ。私がいただいてしまったら、あなたの魚を楽しみにしている人が困ってしまうでしょう？」

　マレリアがそう言うと、ロベルトは豪快に笑った。

「ははは！　そりゃ違いねえ！　じゃあ、こっちはどうだ？」

　そう言って取り出したのは、小さな紙包みだった。

　中には焼き菓子が入っており、包みを開くと甘い香りがふわりと漂ってくる。

「かみさんが焼いた菓子だ。姫さんが好きだって言ってたから、持っていってくれってさ」

「あら、それなら喜んでいただくわ！」

「魚は駄目で菓子はいいのかよ！」

「だって、奥様が私のために焼いてくださったのでしょう？　せっかくのお気持ちを無駄にするわけにはいかないわ」

「まったく、口の達者なお姫さんだ！」

　周囲に笑い声が広がり、マレリアもつられて頬を緩めた。

　こうして国民と他愛のない会話を交わす時間が、彼女は何より好きだった。

　幼い頃、父に連れられて初めて城下町を訪れた日のことを、今でも覚えている。

　見慣れない街並みに興奮する娘を、父は叱ることなく見守ってくれた。

　そして帰り道、今日見たものは何だったかと尋ねたのだ。

『お魚！　それから、お花と、お菓子！』

『そうか。それだけか？』

　答えに詰まったマレリアへ、父は優しく微笑んだ。

『あの町で暮らす者たちは、皆、お前がいつか守るべき民なのだよ』

　当時は十分に理解できなかったその言葉も、年を重ねるにつれて、少しずつ意味を持ち始めた。

　市場で笑う人々も、海へ出る漁師たちも、畑を耕す農夫たちも、その誰もがサンテルモという国を形作っている。

　王家が守るべきものは、城でも王冠でもなく、そこに暮らす人々の営みなのだ。

　だからこそ、マレリアは女王になりたかった。

　父から王位を継ぎ、この国の未来を自分の手で守ることこそ、生まれながらに課せられた使命なのだと信じていた。

「姫様！」

　市場の入り口から侍女の声が響き、マレリアは顔を上げた。

　息を切らして駆け寄ってきた侍女は、彼女の手にある菓子の包みを見るなり、呆れたように眉を下げる。

「こちらにいらしたのですね！　お探ししました！」

「あら、どうしたの？」

「どうしたの、ではありません！　陛下がお呼びです。大切なお話があるとか」

「お父様が？」

「はい。それも、王妃様とご一緒に」

　父と母が揃って呼び出すとは、いったい何事だろう。

　マレリアは首をかしげながらも、ロベルトに礼を言って市場を後にした。

「……またいただいたのですか？」

　城へ向かう道すがら、侍女がマレリアの手元を見てため息をつく。

「ロベルトの奥様が焼いてくださったの。後で一緒に食べましょう？」

「そういう問題ではございません」

「美味しいのよ？」

「姫様！」

　思わず笑ってしまったマレリアに、侍女はますます呆れた顔をした。

　それもまた、彼女にとっては何気ない日常の一つだった。

　このときのマレリアは、まだ知らなかった。

　父が告げようとしている話が、これまで思い描いてきた未来を大きく変えることになるなど。

　＊

「――政略結婚、ですか？」

　思いがけない話に、マレリアは聞き返した。

　王の執務室には国王夫妻が揃っており、机の上には見慣れない紋章が押された書状が置かれていた。

　双頭の鷲をあしらったその紋章は、西方に広大な領土を持つアルカサル帝国のものである。

「ああ。帝国の皇太子殿下との縁談だ。向こうから話があってね」

　父はそう言って、書状をマレリアへ差し出した。

「帝国とは昔から付き合いがあるだろう？　この機会に皇室との縁も結べれば、両国にとって喜ばしいことだと思っているんだ」

「……ですが、お父様。私が帝国へ嫁いだら、サンテルモの王位はどうなるのですか？」

「うん？　ああ、それは……」

　父は困ったように眉を下げ、隣に座る母へ視線を向けた。

　母もまた、娘の反応が予想外だったのか、父と顔を見合わせている。

「まあ、まだ決まった話ではないからね。まずはお前の気持ちを聞こうと思ったんだよ」

「でしたら、お断りしてください」

「えっ」

　あまりにも早い返答に、父は目を丸くした。

「……そんなに嫌かい？」

「嫌というわけではありません。ですが、私はいずれこの国の女王となる身です。そのために、これまで学んでまいりました」

「うん、そうだね。お前が頑張っていることは、私もよく知っているよ」

「でしたら！」

「ああ、わかった、わかった。そう怒らないでおくれ」

　父は苦笑し、なだめるように両手を上げた。

　マレリアにとって、女王になることは幼い頃から当然のように思い描いてきた未来だった。

　国政も、外交も、歴史も、すべてはいつか父から王位を継ぐために学んできた。

　それなのに、今になって他国へ嫁げと言われても、簡単に頷けるはずがない。

「無理に嫁がせるつもりはないよ。せっかくいただいたお話だから、一度お前にも聞いてみようと思っただけなんだ」

「……本当ですか？」

「もちろん。お前がこの国を好きでいてくれることは、父としても嬉しいことだからね」

　その言葉に、マレリアはようやく肩の力を抜いた。

　幼い頃から、父は娘の意思を尊重してくれる人だった。

　今回もまた、自分の願いに耳を傾けてくれたのだ。

「ありがとうございます、お父様！」

　満面の笑みを浮かべるマレリアに、父も嬉しそうに目を細める。

　隣に座る母は、そんな二人を見比べながら小さくため息をついた。

「まったく、あなたったら。せめてもう少し、ゆっくり話をしてもよかったのではなくて？」

「そうは言っても、本人が嫌だと言っているんだからねえ」

「もう。そうやっていつも甘やかすのですから」

「ははは。まあ、いいじゃないか。まだ時間はあるんだし、ほかにも方法はあるだろう？」

　父はあっけらかんと笑った。

　サンテルモは、これまで幾度となく周辺諸国との外交によって独立を維持してきた国である。

　大国同士の争いに巻き込まれる危険は常にあったものの、長年にわたって平和な時代を過ごしてきた国王にとって、今回の縁談もまた、数ある外交手段の一つにすぎなかった。

　そしてマレリアも、そんな父の考えを疑うことはなかった。

　これからもサンテルモは、変わらず平和な国であり続けるのだと信じていたのである。

　＊

　最初に異変が起きたのは、畑だった。

　例年ならば豊かに実るはずの作物が、次々に枯れ始めたのである。

　農業と漁業を主な産業とする王国にとって、凶作の影響は決して小さくなかった。

　国王夫妻は備蓄の開放や交易による食糧確保を進め、マレリアも王女としてできる限りのことをした。

　しかし、ようやく凶作を乗り越えた頃、今度は疫病が広がり始めた。

　城下町から届く報告書には、日に日に増える患者の数が記されている。

　各地へ医師を派遣しても、十分な治療を受けられない者が後を絶たなかった。

「……これ以上、医師を派遣することはできないの？」

「姫様。すでに王都の医師の大半が各地へ赴いております」

「ならば、近隣諸国から招くことは？」

「陛下が交渉を進めておられます。しかし、先方にも事情がございますので……」

　マレリアは唇を噛んだ。

　何もしていないわけではない。

　国王も王妃も、臣下たちも、国民たちも、誰もが必死だった。

　それでも被害は広がり続ける。

　幼い頃から何度も耳にしてきた「王族の責務」という言葉の重さを、マレリアは痛感していた。

　そして、ようやく国が立ち直り始めた頃。

　西方の帝国と東方の大国が、ついに武力衝突へと踏み切った。

　二つの大国の間に位置するサンテルモは、海上交通の要衝として軍事的にも重要な土地だった。

　戦争が始まれば巻き込まれる危険があることは、誰もが知っていた。

　しかし、度重なる災厄で疲弊した王国に、それを防ぐ力は残されていなかった。

「東方軍の艦隊が、こちらへ向かっている……？」

　報告を受けたマレリアは、思わず席を立った。

「どういうことです！　我が国は戦争に参加していないはずでしょう！」

「先方にとって、サンテルモの港は重要な拠点となります。こちらに敵対の意思がなくとも、侵攻を思いとどまる理由にはなりません」

「そんな……！」

　机に広げられた海図には、王国へと迫る艦隊の位置が記されていた。

　その数は、サンテルモの軍勢を遥かに上回っている。

　外交によって独立を守り続けてきた王国が、今まさに武力による侵略の脅威にさらされていた。

「帝国への援軍要請は？」

「すでに使者を送りました」

「返答は？」

「……まだ、届いておりません」

　重苦しい沈黙が落ちる。

　帝国。

　その名を聞いて、マレリアはかつて自分が嫁ぐはずだった国であることを思い出した。

　あのとき父が机の上に置いていた、双頭の鷲の紋章が脳裏をよぎる。

　もしも、あの縁談を受け入れていたならば。

　今頃は帝国の皇太子妃となり、サンテルモへの侵攻を防ぐことができたのではないか。

　しかし、マレリアはすぐにその考えを振り払った。

　まだ援軍が来ないと決まったわけではない。

　それに、帝国が援軍を送るかどうかは、両国の利害関係によって判断されるはずだ。

　たった一度の縁談を断ったからといって、長年の友好関係が失われたとは考えたくなかった。

「……もう一度、使者を送ってください。お願いです。帝国に、もう一度援軍を要請してください」

　＊

　願いは届かなかった。

　王国の沿岸に敵艦隊が現れたのは、それから間もなくのことだった。

　港は封鎖され、交易船は姿を消した。

　やがて砲撃が始まると、王都にまで戦火が及んだ。

　白い石造りの家々は崩れ、赤い屋根を炎が舐め、かつて賑わっていた市場には人々の悲鳴が響き渡っていた。

「姫様！　こちらへ！」

　近衛兵がマレリアの腕を引く。

　城の各所では兵士たちが避難を誘導していたが、もはや王城に留まることさえ危険な状況だった。

「お待ちなさい！　まだ城下に人が残っているでしょう！」

「すでに避難を進めております！　殿下はどうか、城の外へ！」

「私だけ逃げろと言うの！？」

「姫様！」

　怒鳴り返そうとして、マレリアは言葉を失った。

　目の前の兵士は額から血を流し、鎧も煤で黒く汚れている。

　肩口には深い傷があり、立っていることすら辛そうだった。

　それでも彼は、王女を守ろうと必死に腕を伸ばしていた。

「……わかったわ。けれど、あなたも一緒に来るのよ」

「……承知いたしました」

　城の外へ続く通路を駆け抜ける間にも、砲声が響いていた。

　地面が揺れるたびに建物から石片が落ち、城壁の向こうには黒い煙が立ち上っている。

　マレリアは足を止め、眼下に広がる町を見つめた。

　そこには、見慣れた市場があった。

　いつも魚を売っていたロベルトの店も、焼きたてのパンの香りが漂っていた通りも、子供たちが走り回っていた広場も、すべてが炎に包まれていた。

「……ロベルト」

　思わず名前がこぼれた。

　最後に彼と会ったのはいつだっただろう。

　疫病が広がってから、城下町を訪れる機会はめっきり減っていた。

　彼の妻が焼いてくれた菓子を、最後に食べたのはいつだったか。

　そんなことを考えている場合ではないと、頭ではわかっていた。

　それなのに、どうしても思い出してしまう。

　あの市場には確かに人々の暮らしがあり、笑い声があったのだ。

「姫様、急いでください！」

　近衛兵の声に、マレリアは我に返った。

　だが、その瞬間。

　耳をつんざく轟音とともに、足元が大きく揺れた。

　身体が宙に浮き、視界が反転する。

　何が起こったのか理解する間もなく石畳に叩きつけられ、肺から息が押し出された。

「……っ、あ……！」

　激しい耳鳴りのなかで目を開けても、周囲の景色はぼやけて見えるばかりだった。

　近衛兵の姿はどこにもない。

　代わりに、崩れ落ちた城壁の向こうから赤い炎が迫っていた。

　逃げなければならない。

　そう思って身体を起こそうとしても、足に力が入らなかった。

　石畳に手をつき、ようやく顔を上げる。

　視線の先には、燃え盛る王都が広がっていた。

　あれほど美しかった故郷が、あれほど愛していた国が、今まさに自分の目の前で消えていこうとしている。

　いつか女王になって守ると誓った景色は、炎と黒煙に覆い隠され、もはや以前の面影を留めていなかった。

「……どうして」

　声がかすれた。

　守るはずだった。

　女王になって、この国を守るのだと、幼い頃からそう決めていた。

　そのために努力を重ね、どれほど困難なことがあっても諦めずに立ち向かってきたつもりだった。

　それなのに、何一つ守ることができなかった。

　ふと、あの日の父の笑顔が脳裏に浮かんだ。

　帝国との政略結婚を断ったとき、父は困ったように笑いながら、娘の意思を尊重すると言ってくれた。

　あのときの自分は、その優しさに安堵するばかりで、ほかの道を選ぼうともしなかった。

　もしも、あの縁談を受け入れていたならば。

　女王になることに固執せず、帝国の皇太子妃となる道を選んでいたならば。

　この国を救うことができたのだろうか。

　答えなど、わかるはずもなかった。

　それでも、少なくとも自分には、別の道を選ぶ機会があった。

　父と母はその選択肢を示してくれたのに、自分は見ようともしなかったのだ。

「……ごめんなさい」

　誰に向けた謝罪なのか、自分でもわからなかった。

　父に、母に、そしてこの国で生きてきたすべての人々に。

　守ると誓ったはずの人々を守れなかったことが、ただ悔しかった。

　震える手を伸ばした先に、海が見えた。

　炎の向こうには、幼い頃から何度も眺めてきた青い海が広がっている。

　どれほど辛いことがあっても、あの海を見るたびに、この国に生まれてよかったと思えた。

「……もう一度だけ、機会があるのなら……」

　声は炎の音にかき消された。

　女王になれなくてもいい。

　この国を離れることになっても構わない。

　ただ、もう一度あの市場を歩き、父と母に会い、あの人々の笑顔を見ることができるのなら。

　今度こそ、必ず。

　マレリアは静かに目を閉じた。

　炎が、彼女の身体を包み込んだ。