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第26話：五つ葉の銀杏（四）

「は、へ――？」

　阿呆みたいな声を出したあと、夕霖は崩れ落ちるように床にへたり込んだ。

　ぎょっとする茈瑛――いや、皇帝・何瑛寿は、何事かと声を上げる。

「こ、これまでのご無礼っ……ひらにっ……平にご容赦くださいませっ！」

「待て！　こうなるから名乗りたくなかったんだ！」

　二人の叫び声は、ほとんど同時に小さな部屋に響き渡った。

　傍らで柳太師がクツクツと笑っている。

「いいから顔を上げろ！　あと、俺のことを陛下と呼ぶな。いいか、茈瑛と呼べ」

「……なんでですかぁ」

「そっちの方が――お前にとっても楽だろう。俺も、お前に陛下と呼ばれるとこう……背中がぞわっとする」

　なんてことだ、と夕霖は内心で頭を抱えた。

　思い切り陛下の悪口を言ってしまった気がする。

　宮中市を切り上げさせられたことで、結構失礼な態度も取ってしまった。

　更に、彼を城下にある自分の家にまで招いて――いや、あれは茈瑛の用があったから、別に許されてもいいような気がするが。

　ともかく、これまで散々茈瑛にしてきたことが、すべてこの国の皇帝陛下にやらかしてしまったことだったのだ。

「その、俺にも事情があってだな……」

「事情があって、私にご自分の宝物庫を整理させたのですか」

　じと、と茈瑛の方を見ると、彼はなんともいえない表情を浮かべていた。

　あの雑然とした内帑の中身を思い出した夕霖は、どこかむすっとしたような表情の茈瑛を見て深く息を吐いた。

「それは……うん、すまない」

「いいですよ。物の良し悪しが判らないんですものね」

「……あぁ」

　わるい、と情けなく付け加えられた一言で、夕霖の緊張は一気にほぐれていった。

　心臓がじかに鷲掴みされているような心地だったので、かなり呼吸が楽になる――本来ならばこんな軽口を叩くのは許されないことだ。

　それもすべて、茈瑛がよしとしているから。そうでなければ、夕霖の首は完全に胴体と泣き別れだったろう。

「まったく、陛下も陛下でございます。あのような場所を勝手に作ったかと思えば、玩具入れのごとく物を買い漁るとは」

「……そうしなければならない理由があったんだ」

　柳太師も追撃といわんばかりに茈瑛を咎めたが、彼は椅子に座り直すと長い足を組み、軽く天井を仰いだ。

　皇帝陛下など、顔も知らなければ本当に自分と同じ人間かとも思っていたが――こうしていると本当にあまり兄たちと変わらない。

「俺はずっと、迅家ゆかりの品物を集めていた。その真贋まではわからなかったが――由縁があると聞いたものは片っ端から」

「迅家……ですか。それは、本来それらの品物が……王宮にあるべきものだからですか？」

　没落した迅家の当主、迅紅遠は、時の少府監だった。

　少府監とは、宮廷で使う道具や官服などの制作を手掛ける部署の長である。

　卓越した技能を持った職人集団を抱え、先祖には宮廷画家も輩出している。

　彼らの作った品物は御庫に収められることこそふさわしい――そう、彼が考えていたとしてもおかしくはない。

　だが、茈瑛の口から返ってきたのは予想に反した言葉だった。

「違う。俺が迅家の品を買い集めていたのは――返さねばならんと思っていたからだ。あれは、本来の持ち主の元へ戻した方がいい」

「……それは」

「族滅を免れ、生き残った人間がいる。俺は彼女に、先祖の宝を返さねばならないんだ」

　先の皇帝陛下の御代、迅家は滅ぼされた。

　一族の者は女であれ子どもであれ、名を捨てた者以外は皆殺されたという。

　その話を聞いていた夕霖は、自分が持っていた手鏡のことを思い出した。

「まさか、それが私なんですか？」

「そうだ」

　重々しく答えた茈瑛に、夕霖は軽く首を振った。

「……実感がないので、なんとも言えません。……茈瑛様もご覧になったでしょう、うちの家族」

　賑やかでやかましいが、仲のいい家族である。

　先日日帰りで実家に戻った際についてきた茈瑛は、あぁ、と気のない返事をした。

「親爺さんに紙と墨を買わされたな。兄御たちもとんでもなかった」

「でしょう。……あの人たちが、私にとっての家族なのです」

「わかっている。それに、俺は……ずっと見ていた。いや、この言い方は少しおかしいか。俺自身があの場所に行っていたわけではないからな」

　爺、と柳太師に呼び掛けた茈瑛は、硬い表情を浮かべたまま足を組みかえた。

「俺よりもあなたのほうが、あの時のことをよく知っている。この娘に――夕霖に話してやってくれないか」

「爺めは耄碌しているかもしれませぬよ」

「それでも、幼子のおぼろげな記憶よりはましだ。……俺はあの方がしたことの、すべてを知っているわけじゃない」

　少し困ったような茈瑛とは対照的に、柳太師は姿勢を正した。

　それを見た夕霖も、気持ち背筋を伸ばしてみる。茈瑛と軽口をたたき合うような次元の話ではないと、なんとなく理解はできた。

「よろしい。では……昔話をいたしましょう。二十年程前の出来事でございます」

　かつて、一人の男が恋をしたという。