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第23話：五つ葉の銀杏（一）

（――最近、少し暑さが引いてきたかな）

　今日は秋分、夕霖の誕生日だ。

　いや、正確には拾われた日なのだが、両親はそれを誕生日だと言ってきかない。

　橋の下に捨てられていようが川から流れてこようが、誕生日はそれより少し前のはずだが――いつも秋分に祝われているので、夕霖の中でもそれが誕生日ということで落ち着いてしまった。

「中に入れていただいてよろしいでしょうか」

　いつものように内帑を守っている兵士に声をかけ、扉を開けてもらう。

　このところ、茈瑛はあまりここに顔を見せない。

　となると、夕霖は御庫の方で仕事をすることになるのだが、今回は茈瑛から「中の掃除をしておいてほしい」と命じられていた。

　なので真贋鑑定は一度おやすみして、内帑の整理作業を進めている。

（茈瑛様がいないと静かだけど……静かすぎる……）

　元々二人しかいないし、夕霖もそこまで彼と積極的に言葉を交わすわけでもない。

　だが、人の気配があるのとないのとでは大違いだ。自分しかいない内帑はやけに広く感じられて、小さな物音もなんだかいつもより耳につく。

「……これは書画。これは――あ、また迅華遼の……」

　最近分かったことだが、この内帑には迅華遼の絵画が複数収められている。

　皇帝陛下がかの画家のものを意図的に集めているか――だとしたら、茈瑛の言う「物の良し悪しが分からない」は全くの出まかせだ。

（一枚だけでも小兄様が興奮しまくってたのに、これだけあるってわかったら……泡吹いて倒れちゃう）

　そんなことを考えながら、希少な絵画を木箱に収め、種類別に分けた棚の中に戻していく。

　いくら一人での作業とはいえ、毎日のように行っていたらそれなりに片付いてもくるものだ。

　ごちゃごちゃしていた宝物庫の中が秩序を取り戻していくのは、非常にやりがいがある。

　今日は窓側の棚をもう少し片付けてみようか、などと考えていると、不意に建物の扉が開いた。

「茈瑛様？」

　今日は来ないと言っていたのに――不思議に思って扉の方を見ると、そこには官服を着て腰の曲がった老爺が立っていた。

「え、あれ……？」

「おぉ、どうもどうも――あなたが最近ここで働いているという、栢夕霖さんかね」

「……は、はい」

　にこにこと、いかにも好々爺然とした笑みを浮かべる老爺に、夕霖はぺこりと頭を下げた。

　だが、頭の中は混乱しきりだ。皇帝陛下の宝物庫に入ってきた、この老爺は一体何者なのだろう。

「仕事中にすみませんなぁ。なんでも、若い女子が働いていると聞いて――隠居爺の暇つぶしに付き合ってもらえるかもしれんと思いまして」

「ご、ご隠居様……？」

　宮中に老爺がまるでいない――ということはない。

　先帝の時代から仕えている重臣や老臣などは、どうしても高齢の人が多い。しかし、彼らは皆国政の一線級で働く人々である。

　隠居、というのはこの場所に最もそぐわない呼称だ。

「あぁ、申し遅れました。柳《りゅう》司《し》達《たつ》と申します」

「りゅっ……りゅ、柳太師……っ!?」

　ぎょっとした夕霖は、慌てて両手を胸元で重ね、軽く膝を折った。

「た、大変失礼いたしました！　栢夕霖と申します！」

「あぁ、いやいや。大袈裟なことはしなくてよろしい」

　柳太師は、皇帝の師という名誉職を頂いている老臣だ。

　先代の皇帝陛下の時代から国を支え、今なお現帝の治世を助けているという。

　立場でいえば、本来夕霖が顔を合わせることもできない雲上の人である。

「あの、お茶をお持ちいたしますので、こちらでお待ちください」

「あぁ、悪いねぇ。ここの椅子に座らせてもらうよ」

　そう言って、柳太師はいつも茈瑛が座っている椅子に腰かけた。

　夕霖は慌ててお茶を用意しながら、なんとか深呼吸を繰り返して平常心を取り戻そうとする。

（な――なんで柳太師が……でも、そうか……太師ならここに入ってくるのも容易いかぁ……）

　どうして今日に限って茈瑛がいないんだろう。

　心の中でそんなことを思いながら、渋めの熱いお茶を用意する。

「た、太師……こちらをどうぞ」

「ありがとうございます。いや、しかし……ここも随分と綺麗になりましたなぁ」

　茶碗を受け取った柳太師は、優しい笑みを浮かべながら内帑の中をぐるりと見回した。

　彼は元々、ここがどんな状態だったのかをよく知っているようだ。

　夕霖が来る前は物であふれかえっていたので、久々に見ると確かに別の場所とすら思えるかもしれない。

「陛下があれこれと物を買い付けるので、あなたも大変でしょう」

「いえ、それは……その――」

「この老骨めも『節度を持たれよ』と説教はしておりますが、いやはや若人の情熱というのはすさまじい」

　ずず、とお茶を啜りながら、柳太師はしみじみとそうこぼす。

　彼も皇帝陛下には、散々無駄遣いをやめろと進言しているに違いない。

「――先帝陛下もそうでございました。これと決めたものには、万人をもってしても止められぬ情熱を持つ……よくないところが似てしまいました」

　やれやれ、と息を吐く老臣の話を、夕霖は黙って聞いていた。

　目尻の皺をより深くした柳太師は、またゆっくりとお茶を飲む。

　やがて、茶碗の底が見え始めてきたころ、夕霖はそっと立ち上がって太師の横に膝をついた。

「お茶のお変わりはいかがでしょうか」

「あぁ、いただけますかな」

「はい、ではすぐにお持ちいたします――」

　そう言って、その場に立ち上がろうとした瞬間、夕霖の懐から何かがぽろりと落ちた。

「あ、いけない……」

　カラン、と音を立てて床に落ちたそれは、夕霖がお守りとして持ち歩いている小さな鏡だ。

　踏まないように注意をして、その鏡を拾い上げる。

　その時、柳太師の目がすっと細められた。