後宮宝物鑑定録~商家の娘、給金三倍で皇帝陛下の宝物庫に眠る嘘を暴きます～

第17話：宮中市と悲しみのサンザシ飴

（っ……来た！）

　宮中市が立ったのは、夕霖が給金を手にして数日経ったころだった。

　教えてもらった通り、最初は女官長たちが買い物を行い、夕霖たち新入りが買い物をできるようになったのは市の最終日だ。

　売れ残りしかないような店先を見て回ることになるが、夕霖にとっては宝の山だ。

「おじさん、サンザシ飴ください！　あとこの水飴も」

「はいよー」

　まずは念願のサンザシ飴を買って、それを食べながら周りの店を見て回る。

　店といっても屋台を少しばかり豪華にしたような感じで、並ぶ品物もそこまで種類が多いわけではなかった。

（でも――掘り出し物は、どこにでもあるからね）

　うきうきした足取りで市を見て回る夕霖の隣には、その様子を微笑ましく見つめる明佳が立っていた。

　彼女は今回、新しい紅を買いたいのだという。後宮という女性が多い場所柄、そういう消耗品は最終日でも結構残っていた。

「私、これを頂こうかしら」

「はいよ、五十文ね」

「あら、ちょっと高いわね」

　――と、紅を買い求めた明佳が困ったように首を傾げた。

　屋台を見回っていた夕霖は、その声を聞いてそっと彼女の隣に立つ。

（なるほど、確かに発色がいい……）

　色鮮やかな紅は、それだけ高い品質を表す。指先で少し触らせてもらうと、粉も細かくて色むらも少なかった。

　しかし、五十文はややぼったくりすぎだ。精々三十文くらいが市場の相場である。

「ん－、これもう少し勉強してくれません？　私も紅を買うので、ふたつで六十文」

「ちょっと待ってくれよ、それは流石に厳しいな」

　ちらりと店の親爺に視線を向けると、彼はニヤッと笑った。

　どうやら、彼の方も夕霖の意図に気が付いたらしい。

　そう、こういうところは大体値切りも含めて楽しむものだ。ただ、場所が場所ということ、相手が気位の高い女官であることからも、あまりそういうやりとりは交わされていない。

「ちょ、ちょっと夕霖……大丈夫なの？」

「お任せください。……じゃ、七十文ではいかがです？」

「本来二つで百文だ。九十文までなら値引いてやる」

「あんまり狡い商売しちゃダメですよ」

「じゃ、八十でどうだ？」

　この手の交渉はお手の物だ。なんたって、茈瑛から給金三倍を勝ち取った夕霖である。

「七十五だったらすぐに買えます。市は今日でおしまいでしょ？　それくらいまけてくれてもいいんじゃないですか？」

「……わかった、わかったよ。嬢ちゃんすげぇなぁ」

　わっはっは、と豪快に笑った親爺に、夕霖はにっこり笑って七十五文を手渡した。

　相手も在庫は早いうちに売りさばいてしまいたいはずだ。

　品物が潤沢にある初日よりも、最終日の今日の方がずっと交渉のし甲斐がある。

「夕霖すごい……！」

　そう感嘆の声をこぼした明佳に、店の親爺が目を丸くした。

「あれ？　嬢ちゃん……夕霖って名前なのかい？」

「えぇ、栢夕霖と申します。どうぞ、実家も御贔屓に」

「なぁんだ、栢さんちのお嬢さんかい。児由さんには世話になってるよ」

　面倒見のいい父は、王都でもなかなか顔が広い。

　本人は人脈こそが真の宝だと言ってはばからないが、実際彼に助けられた人間は多いらしい。

「じゃ、コレもおまけだ。持ってきな」

「おぉ、ありがとうございます……！」

　親爺は試供品の眉墨を少し分けてくれた。今度出る新作だというので、気に入ったら買ってみてもいいだろう。

　王都の市場ではこういうやりとりはよく行われているが、官吏の娘である明佳はあまり経験がないことであるらしい。目をキラキラさせていた。

「すごいわねぇ……びっくりしちゃった」

「こういうところは、値切りも含めて楽しむんです。まぁ……美術品とかは難しいでしょうけど」

　明佳様もどうです、と笑いかけると、彼女は頬を赤く染めてもじもじし始めた。

「む、難しくないかしら」

「大丈夫です。最初は思いっきり吹っ掛けて、そこから少しずつ値段を上げていってください。払ってもいい金額の半額くらいから始めると、いい値段で買えますよ」

　そう極意を教えてみたものの、なかなか明佳には難しそうであった。

　とはいえ、市の雰囲気を楽しむことも大切だ。

　あちこちの店を見て回り、明佳にちょっとしたプレゼントで香入れを買ったりしたのだが、それでもまだ手持ちには少し余裕がある。

（あとは何を見て回ろうかな……奥の方はちょっと高級なものだし――）

　玻璃の花瓶なども取り扱ってはいるが、その辺は夕霖には手が出せない値段だ。

　宮勤めをしている中級貴族の娘などに向けた品物なので、夕霖は最初から客ではない。

　となると、もう少し甘いものを買うか――香ばしい匂いにつられて屋台に近づくと、恰幅のいいおばちゃんが蜂蜜を絡めた胡麻餅を売っていた。

「おばちゃん、これ二つください！」

「はいよ。ついでに梅の甘煮はいかが？」

「うーん、じゃあそれも！」

　後で明佳と一緒に食べよう。

　そう思って甘く水飴で煮た梅の串刺しを買った。さっきのサンザシ飴よりは酸味が強いが、口がさっぱりする。

（後宮に働きに来て、一番楽しいかもしれない……！）

　元々後宮に娯楽が少ないというのもあるが、なにより市場の活気が感じられるのがいい。

　品物は少なくても、商売人たちの声を聞いたり値切りを楽しんでみたり――夕霖にとっては、それがなによりも楽しかった。

（さて、あとは明佳様を待って……）

　そろそろ買い物をやめて明佳を待とう。

　少し人の少ない木陰にやってきた夕霖は、そう考えながら満足げに息を吐いた。

　――しかし、そこでぽんっと肩を叩かれる。

「栢夕霖様ですね」

「へ？　あ、はい……？」

　そこに立っていたのは、官服を着た若い男性だった。

　後宮は基本的に、官吏の出入りを厳しく制限している。

　先日、夕霖に会いに来た茈瑛のように特別な用事があるならばまだしも、今日は市が立つ日――男性は許可を得た商人の親爺たちくらいしか見当たらないはずだ。

「なんでしょう……」

「茈瑛様の使いの者です。栢夕霖様を連れてくるようにと命じられました」

　淡々とした口調の男性が、「お急ぎください」と言葉を付け加える。

　夕霖は自分が手に持っていた胡麻餅と梅の甘煮を見つめ、それからその男性の顔を見上げる。

「い、今からですか」

「今からです」

「どちらに行けば……」

「内帑にお向かいください」

「……わかりました。連れの女史には、急な仕事で先に戻るとお伝えください……」

　――最悪だ。

　心の中でありったけの罵詈雑言を言い放ちながら、夕霖は背を曲げてとぼとぼと内帑に向かうことになったのだった。