（四）空の目
◆ 空の目
天空要塞。
副官が、巡回追加の指示を配っていた。
夜目の鴉が一羽、籠から出される。
山岳斥候が二名、落石箇所へ戻る。
火鏡塔は、魔王城へ変わらず光を返す。
天空侯は、作戦室の窓から雲を見ていた。
副官が言う。
「陛下は、我らの報告を重く見ておられるでしょう」
「当然だ」
天空侯は答えた。
「ここは空の目だ」
「ならば、我らが見落とせば魔王城が危うい」
天空侯は少し黙った。
雲の下では、谷がいくつも重なっている。
岩陰。
獣道。
雪原。
崩れた尾根。
風で消える足跡。
鳥の目で見えるものと、見えないもの。
斥候の目で分かるものと、分からないもの。
それらを、彼は知っていた。
「見落としは必ずある」
副官が顔を上げる。
天空侯は続けた。
「問題は、それを減らすことだ」
「不安ですか」
「不安でなければ、監視などできぬ」
副官は黙って頭を下げた。
天空侯は振り返る。
「主要道をもう一度確認。北尾根と西崖道の巡回間隔を詰めろ。火山側の泥濘には、足跡が残りやすい。そこを重点的に見ろ」
「は」
「軍を見逃すな。旗を見逃すな。荷を見逃すな。火を見逃すな」
「少数は」
天空侯は一瞬だけ考えた。
「少数も記録する。ただし、軍と同列には扱うな。山は、少数の痕跡で溢れている」
彼の判断は、怠慢ではなかった。
それは、山を知る者の判断だった。
◆ 魔王城の警戒
魔王城では、外縁警戒が維持されていた。
黒い城壁の上を、魔族兵が巡回する。
塔の上では、鳥型魔物が止まり木に並ぶ。
門前の結界石には、夜ごとに魔力が注がれる。
地下通路の格子も点検される。
大門の鎖は、いつもより一重多く巻かれた。
だが、全面戦闘態勢ではない。
それにも理由がある。
深海の再奪還準備がある。
深森の外縁整理がある。
火山方面の地形調査がある。
転移ゲートの復旧がある。
人間側大陸の前線門を直さなければ、次の報告も遅れる。
すべての兵を魔王城へ戻すことはできない。
死霊宰相が言う。
「魔王城外縁の警戒は維持。ただし、全軍集結は不要と判断します」
竜将が言う。
「万一に備え、城内兵を増やすべきでは」
「増やせば、転移ゲート復旧と拠点奪還準備が遅れます」
「魔王城を落とされれば、それどころではない」
「魔王城方面への大規模接近は確認されていません。天空要塞も生きています」
竜将は舌打ちした。
「空が異常なしと言うなら、そうなのでしょうが」
現魔王は、二人の意見を聞いてから判断した。
「外縁警戒は維持。城内警備を一段階上げる。だが、全軍を戻すな」
死霊宰相が記録する。
魔王城外縁警戒、維持。
城内警備、一段階引き上げ。
全軍集結、不要。
転移ゲート復旧、継続。
三拠点奪還準備、継続。
竜将はまだ不満げだった。
だが、反論はしなかった。
現魔王の判断は、油断ではなかった。
すべてを同時に守れない以上、優先順位をつけるしかなかった。
◆ 見えない線
吸血侯は、別の報告書を卓に置いた。
「各国を結んだ線について、調査中です」
現魔王が問う。
「進展は」
「断片のみです。商人、神官、密使、地方領主、傭兵、書簡運搬人。いずれにも不自然な動きがあります。しかし、中心は見えていません」
「勇者の一族は」
「封鎖内。動きなし」
「中央神殿は」
「機能停止のまま」
「聖剣は」
「封印中」
「聖痕は」
「噂なし」
竜将が言う。
「ではやはり、勇者はいない」
現魔王は短く答えた。
「いない、ではない。確認されていない」
竜将は口を閉じる。
吸血侯がわずかに笑う。
「陛下は、疑いを捨てない」
「疑いだけで軍は動かせぬ」
現魔王は地図を見る。
「事実が必要だ」
「そして、今ある事実では」
死霊宰相が言う。
「天空要塞、異常なし。魔王城方面への大規模進軍なし。主要路、異常なし。微細痕跡は記録済み」
吸血侯が指を重ねる。
「見えない線はある。ただし、魔王城へ伸びている証拠はない」
現魔王はうなずいた。
「調査を続けろ。だが、魔王城防衛、ゲート復旧、三拠点奪還。いずれも止めるな」
「は」
吸血侯が頭を下げる。
見えない線。
その存在を、魔王は忘れていない。
だが、見えないものだけを恐れて、見えている戦線を崩すことはできなかった。
※第12話「空は異常なし」は全五回です。
続きます。
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