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（一）灰色の報告が止まる

◆ 灰色の報告が止まる

魔王城、戦略会議室。

月次報告の日だった。

長卓の上には、対勇者戦略の札が並んでいる。

東の辺境、封鎖継続。

勇者血族、移動制限中。

中央神殿、神託機能停止。

聖剣、封印中。

導きの石、破壊済み。

天空要塞、異常なし。

深森本土門、異常なし。

火山本土門、異常なし。

記録官が淡々と読み上げる。

「対勇者戦略、主要項目に重大異常なし。東方勇者候補、移動なし。勇者血族、脱出未遂なし。中央神殿の勇者認定機能、復旧確認なし。聖剣庫、封印継続」

死霊宰相が、細い骨の指で報告書を整えた。

「東の封鎖は維持されています。勇者血族の村にも、大きな動きはありません。西方洞窟の封鎖再構築も、低級魔物中心ながら進行中です」

竜将が腕を組む。

「ならば問題はない」

現魔王は、すぐには答えなかった。

視線は札の上を動く。

出身地。

一族。

神託。

聖痕。

聖剣。

仲間。

それらは、いずれも監視下にある。

破壊できるものは破壊した。

封じられるものは封じた。

見張れるものは見張っている。

「西方灰色外套について」

西方報告官が、一枚の薄い紙を差し出した。

その紙は、他の報告書よりも余白が多かった。

死霊宰相が顔を上げる。

「追加報告か」

「いえ」

報告官は、少しだけ言葉を選んだ。

「追加報告がありません」

会議室の空気が、わずかに沈む。

竜将が眉をひそめた。

「ない？」

「はい。商人道、国境洞窟周辺、村間護衛、低級魔物討伐、いずれにも目撃なし。灰色外套の若者たちに関する報告は、ある時期を境に途絶えています」

吸血侯が、椅子の背から身を起こした。

「東へ向かった形跡は」

「ありません」

「勇者血族との接触は」

「確認されていません」

「中央神殿、聖剣、聖痕、神託との接点は」

「ありません」

竜将が鼻を鳴らす。

「死んだのではないか。傭兵まがいの連中なら珍しくもない」

報告官は否定しなかった。

「その可能性もあります」

現魔王は、灰色外套の札を見た。

西方村落自衛。

若年連絡役、詳細不明。

灰色外套、後発報告あり。

報酬制少数戦力の可能性。

勇者候補、非該当。

監視継続。

薄い札だった。

まだ勇者候補の列には置かれていない。

だが、完全に捨てられてもいない。

現魔王は言った。

「一度だけ詳細に調べろ」

竜将がわずかに顔をしかめる。

「陛下、そこまで」

「一度だけだ」

現魔王の声は静かだった。

「死体。装備。雇用記録。報酬の受け取り。商人の証言。村の噂。残っているものを拾え」

吸血侯が頭を下げる。

「すぐに」

「東へ向かったなら、見落とすな。勇者血族に近づいたなら、見落とすな。中央神殿の残党と接触したなら、見落とすな」

「は」

現魔王は札から目を離した。

「だが、灰色外套だけに引きずられるな。主戦場は東だ」

死霊宰相が記録する。

灰色外套、追加調査。

一度のみ詳細確認。

東方接近、勇者血族接触、中央神殿接点を重点確認。

警戒レベル、現状維持。

灰色の報告は、そこで一度だけ卓の中央に置かれた。

そしてすぐに、他の札の横へ戻された。

◆ 残っているものを拾え

西の商人道。

灰色の外套について、吸血侯の配下が聞き込みを行った。

商人は、荷台の紐を締めながら言う。

「灰色の外套？　ああ、見たことはあるよ」

「いつだ」

「しばらく前だ。荷馬車を助けてもらった。魔物に襲われて、車輪が壊れてな」

「その後は」

「見てない」

「死んだと思うか」

商人は肩をすくめた。

「あの手の連中は、ある日ふっといなくなるもんだ。別の町へ行く。別の雇い主につく。危ない仕事を受けて戻らない。珍しい話じゃない」

「名は」

「一人はロアンとか呼ばれていた気もする。だが、俺が聞いた名かどうかも怪しい。灰色の連中、と呼んでいた者もいた」

「報酬は払ったか」

「払った。安くはなかった。高すぎもしなかったが、命を拾ったと思えば妥当だ」

別の村。

宿屋の女主人が、洗い物の手を止める。

「前に泊まったことがある。若い連中だったよ」

「冒険者か」

「そう見えたね。少なくとも、ただの旅人よりは腕が立った」

「傭兵か」

「傭兵というほど荒れてはいなかった。けど、ただで危ない仕事をする連中でもなかったよ。報酬はきっちり受け取った」

「評判は」

「悪くはない」

女主人は少し笑った。

「宿代を値切ったくせに、荷運びの婆さんを手伝っていた。妙な連中だったね」

「一団としてか」

「いや。たまたま見かけて、手を貸しただけじゃないかね。依頼書を出したわけじゃない」

国境洞窟近くの村。

老人たちは、互いに違うことを言った。

「西の大国へ向かったと聞いた」

「戦死したんだろう」

「貴族に雇われたんじゃないか」

「いや、そもそも同じ一団じゃなかったのではないか」

「灰色の外套なんて、旅人なら誰でも着る」

「だが、角笛を吹いた若いのと同じ連中だという話もあった」

「違うだろう。あの時は外套など着ていなかった」

噂は増えた。

だが、確証は増えなかった。

死体はない。

装備も出ない。

雇用主も分からない。

報酬を受け取った記録はある。

小さな人助けの噂もある。

だが、それらは同じ活動としては結びつかない。

危険な仕事には報酬を取る。

道端の困りごとには手を貸す。

その二つは、人間の村では同じ印象として語られる。

けれど、魔王軍の報告書では別の欄へ入る。

報酬制少数戦力。

個人単位の人助け。

村落自衛。

道案内。

治療。

剣の訓練。

同じ棚に置かれても、同じ束にはならない。

吸血侯は、夜まで報告を集めた。

そして、最後に短く記した。

灰色外套。

最後の目撃以降、姿なし。

東方接近、確認されず。

勇者血族との接触、確認されず。

中央神殿との接続、確認されず。

死亡、活動停止、または雇用主変更の可能性。

警戒上昇に足る根拠なし。

※第10話「線が切れる」は全五回です。

続きます。

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