3/16

（三）勇者の条件を見つける

◆ 勇者は突然現れない

吸血侯が、人間側の勇者譚を数冊、卓上に置いた。

絵巻。

詩歌。

神殿の写本。

王家の記録。

どの表紙にも、光を背負った人間が描かれている。

「人間どもは、勇者を奇跡と呼びます。神に選ばれ、聖剣に導かれ、運命の仲間と出会う者だと」

魔王は、その一冊を手に取った。

表紙の勇者は、あまりにもまぶしく描かれていた。人間の絵師は、魔王を黒く、勇者を白く描く。それは知っている。

「奇跡で片づけるのは、人間の仕事だ。我らは違う」

記録官が筆を構え直す。

「では、陛下は勇者を何と見ますか」

「発生する脅威だ」

竜将が眉をひそめる。

「脅威が発生する？」

「勇者は玉座の間に突然現れるのではない。どこかの村で生まれ、どこかの道を歩き、どこかで最初の魔物を倒している。剣を覚え、仲間を得て、拠点を越え、ここへ来る」

死霊宰相が言った。

「つまり、成長過程があると」

「あるはずだ」

魔王は、勇者譚の絵巻を閉じる。

「あるならば、見つけられる。見つけられるなら、封じられる」

竜将は何も言わなかった。

反論はあるのだろう。

勇者など戦場で焼けばよいという考えは、まだ捨てていないはずだ。

だが、魔王の問いは竜将の剣よりも深く刺さっていた。

なぜ、見つけられなかったのか。

なぜ、毎度同じように玉座まで届いたのか。

◆ 焼け残った勝利記録

そこへ、小鬼の書庫番がおずおずと前に出た。

両腕には、焼け焦げた文書束が抱えられている。彼は弱い。竜将の一息でも吹き飛びそうな体で、震えながら資料を差し出した。

「陛下。古い魔王側の勝利記録ですが……やはり断片しか残っておりません」

魔王は、小鬼の方を向いた。

「読める部分は」

小鬼は緊張で声を震わせながら答える。

「若い魔族が、人間の一部と協力し、巨大な軍事国家を分断した、と。その後の記録は焼失しております」

竜将が不快そうに唸った。

「人間と協力？　魔族が？」

魔王は竜将を見ずに言った。

「それもまた、勝利した時代の記録だ。不快だからと捨てれば、残るのは都合のよい敗北だけになる」

竜将は口を閉じた。

魔王は小鬼の書庫番を見る。

「知らぬことは罪ではない。知ろうとしないことは、罪だ」

小鬼は背筋を伸ばした。

「は、はい。読める箇所をすべて写します」

「歌もだ」

「歌、ですか？」

吸血侯が口元を緩めた。

「人間の勇者譚は歌に多く残っています。ただし、誇張も多い」

「構わぬ」

魔王は、吸血侯の持ってきた吟遊詩人の写本を開いた。

「人間は真実を歌に隠す。誇張を削れば、事実の骨は残る」

小鬼の書庫番は慌ててうなずいた。

「歌も、集めます」

「村の伝承もだ」

死霊宰相が補足する。

「神殿記録だけでは不足でしょう。王家の系図、地方領主の戦記、墓碑銘、絵巻、民間の語りも対象に加えます」

「そうしろ」

◆ 対勇者戦略

魔王は地図へ視線を戻した。

黒い駒が国境に並び、魔王城の周囲に重なっている。

「城を固める。強国を牽制する。街道を断つ。聖都を脅す。四天王を配置する。どれも必要だ」

死霊宰相がうなずく。

「はい」

「だが、それだけでは足りない。それは対国家戦略だ。我らに必要なのは、もう一つ」

記録官が筆を構える。

魔王は、倒した白い駒を拾い上げた。

「対勇者戦略だ」

会議室の空気が、静かに変わった。

言葉が生まれた瞬間だった。

◆ 勇者の条件を見つける

竜将が低く問う。

「勇者が現れる前に、勇者へ対策するということですか」

「そうだ」

吸血侯が目を細める。

「では、まずは勇者とは何かを定義する必要がありますね」

魔王はうなずいた。

「その通りだ」

卓上に、歴代勇者の記録が並べられていく。

いくつもの名前。

出身地。

血筋。

神殿。

聖剣。

仲間。

光る痣を描いた絵。

生誕を祝う歌。

旅立ちを記した詩。

魔王は、それらを一つずつ見た。

その目に、信仰はなかった。

嘲りもなかった。

あったのは、観察する者の冷たさだけだった。

「歴代勇者の記録を集めよ」

魔王が命じる。

「戦記だけではない。神殿の写本、王家の系図、村の伝承、吟遊詩人の歌、絵巻、墓碑銘。人間が勇者と呼んだ者に関わるものを、すべてだ」

記録官が確認する。

「目的は」

魔王は、卓上の白い駒を見る。

それは小さい。

黒い駒に囲まれれば、すぐに潰されそうに見える。

だが、過去の記録では、その小さな駒だけが何度も玉座まで届いていた。

魔王は言った。

「勇者の条件を見つける」

記録官が、羊皮紙に書き留める。

対勇者戦略、起案。

目的、勇者の誕生阻止。

最初の調査項目。

勇者の条件。

その夜、魔王軍に初めて、対勇者戦略という言葉が記録された。

城を固めるためではない。

国を滅ぼすためでもない。

魔王を殺す者が、魔王の前に立つより先に、その芽を見つけるための戦略だった。

そして世界のどこかでは、まだ誰にも定義されていない少年が、弱い魔物から逃げ帰っていた。

その少年の名を、この時の魔王はまだ知らない。

作者個人サイトでは、人物相関図・各話アイキャッチ・用語メモなどの補足資料を公開しています。

※ネタバレ範囲にご注意ください。

https://www.simulationroom999.com/blog/yuusha-no-jouken-top/