（三）潜る朝
◆ 潜る朝
ミルカは資料を並べた。
押収資料。
古い勇者文献。
漁村の歌。
海女の口伝。
船が消えた海域の記録。
それらを机の上に広げる。
「これ、入口を開くための仕掛けかもしれない」
ロアンが言う。
「海底にあるから、普通の兵士じゃ押せない」
ガルドが真面目に言った。
「鎧を着て潜ったら沈むな」
エナが答える。
「沈むだけならまだしも、戻れません」
ミルカは年配の海女を見る。
「押せますか」
海女はすぐには答えなかった。
村長も黙っている。
村の者たちも、浜辺に集まり始めていた。
海女は海の方を見た。
「押したことはある。だが、あれを押すと潮が変わる。昔、押すなと言われていた」
「今回は、押す必要があります」
ロアンは言った。
「たぶん、その先に魔王軍の拠点があります」
村長が顔をしかめる。
「海の下に、魔王軍か」
「確かではありません。でも、船が消える海域と、資料が重なっています」
ミルカが補足する。
「入口が開けば、海上部隊と潜入班が動けます。開かなければ、場所すら分からない」
年配の海女は黙っていた。
若い海女が一歩出る。
「私が潜る」
年配の海女が睨む。
「簡単に言うんじゃない」
「でも、私が一番深く潜れる」
「深く潜れることと、戻れることは違う」
老婆の歌を思い出して、ロアンはその言葉を聞いた。
行けることと、戻れることは違う。
それは海でも同じだ。
エナが海を見つめていた。
「潜る時間、少し遅らせた方がいい気がします」
若い海女が振り返る。
「今じゃなくて？」
エナは少し自信なさげに頷く。
「はい。まだ、海の下が落ち着いていない感じがします」
年配の海女は空と海を見た。
「確かに、まだ流れが残ってる。若いの、焦るな」
若い海女は少し唇を尖らせたが、逆らわなかった。
ミルカが言う。
「私は潮の流れを少しだけ読む。動かすんじゃなくて、乱れを知らせる」
ガルドは岩場を見る。
「海の中では斬れん。岩場に上がってきたやつを止める」
ロアンは役割を整理した。
「海女さんが潜る。俺たちは、潜るまでと戻るまでを守る」
エナも頷く。
「戻ってきたら、すぐに体を温めます。呼吸も見ます」
年配の海女は若い海女を見る。
「息を数えろ。歌の通りに。見栄を張るな」
若い海女は頷いた。
「分かってる」
「分かってるやつが一番危ない」
ガルドが小さく言った。
「師範みたいだな」
ロアンは少し笑いそうになったが、やめた。
夜明け前。
潮が弱まる時間。
白い岩の近くに、小舟が出された。
村の者たちが縄を持つ。
ロアンは合図を見る。
ミルカは水面の流れを見ている。
エナは布と薬草を用意している。
ガルドは岩場に立ち、剣に手を添えた。
若い海女が海へ入る。
水音が小さく響く。
彼女は一度だけ深く息を吸い、潜った。
長い沈黙。
水面だけが揺れている。
ミルカが低く言った。
「流れが変わる」
ロアンは縄を握る。
「まだ？」
年配の海女が言う。
「まだ引くな。あの子なら、もう一息いける」
エナの表情が変わった。
「今です」
その直後、縄が強く引かれた。
海底の石が押された。
沖合で、低い音が鳴る。
海が一瞬、息を吸ったように沈んだ。
そして、白い岩の向こうに渦が生まれた。
水面が丸く落ち込み、暗い道が見えた気がした。
海底の門が開いた。
「引け！」
年配の海女が叫ぶ。
村人たちが縄を引く。
若い海女が水面に浮かび上がった。
顔色が悪い。
息が荒い。
ロアンも縄を掴み、引いた。
その時、岩場の隙間から小型の海魔が這い上がってきた。
ガルドが踏み込み、一太刀で斬る。
さらにもう一匹。
ロアンが前に出て止め、ガルドが切り払う。
ミルカは風を小さく回し、濡れた海女の体から冷えすぎないよう水気を散らす。
エナが海女の呼吸を確認した。
「息、あります。体を温めてください」
村の女たちが布で海女を包む。
ロアンは沖を見る。
渦はまだある。
白い岩の向こうに、隠れていた潮の道が開いている。
「開いた」
ロアンが言った。
年配の海女は海を見て、ぽつりと呟く。
「昔の歌は、本当だったんだな」
人魚はいなかった。
けれど、歌は嘘ではなかった。
※第29話「人魚はいなかった」は全五回です。
続きます。
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