（二）若いんだし
◆ 若いんだし
その問題は、すぐに形を変えてやって来た。
宿場の店先で、商人がロアンたちを待っていた。
荷馬車は二台。
片方には布と日用品。
もう片方には木箱が積まれている。
従者が一人、足を布で巻いていた。
商人はロアンたちを見るなり、ほっとした顔をした。
「灰の一団だな。森の向こうの村まで護衛を頼みたい」
ロアンはミルカを見た。
ミルカは荷馬車を見る。
荷の量。
車輪。
馬の疲れ。
従者の足。
空模様。
そして、商人の差し出した金額。
ミルカの表情が変わった。
「その額では受けられません」
商人は眉をひそめた。
「困っているんだ」
ミルカは静かに答える。
「困っていることと、危険な仕事を安く頼むことは別です」
ロアンは、思わずミルカを見る。
商人も少し声を強めた。
「若いんだし、経験にもなるだろう」
ガルドが首をかしげる。
「経験で飯は食えるのか」
ロアンは小声で言った。
「ガルドさんが正論を」
ミルカが頷く。
「かなり正しい」
商人は少し不機嫌そうに言った。
「前は安く引き受けたと聞いたぞ」
ミルカは帳簿を持っていなかった。
けれど、まるでそこに数字が見えているような顔で答えた。
「だから、今困っています」
商人は言葉に詰まった。
エナは従者の足を見ていた。
痛そうだ。
歩けなくはない。
けれど、森道で襲われたら遅れる。
「足、痛みますか」
従者は気まずそうに頷く。
「少し」
エナは手を伸ばしかけて、止めた。
ミルカの言葉が頭に残っている。
まず普通の手当て。
癒やしは最後。
エナは布の巻き方だけを直した。
「これで少し楽になると思います」
従者は驚いたように足を動かした。
「助かる」
商人はそこを見て、またロアンを見た。
「ほら、怪我人もいる。急ぎたいんだ」
ガルドは言う。
「困ってるなら、助ければいいんじゃないか」
エナも小さく言った。
「でも、目の前で困っている人を、報酬がないからって放っておくんですか」
ミルカはすぐには答えなかった。
助けたくないわけではない。
それを、ロアンは分かっていた。
ミルカは冷たいのではない。
むしろ、皆が次も動けるように見ている。
ミルカは少し声を和らげた。
「助けたくないわけじゃない。でも、私たちが倒れたら終わり」
エナは黙った。
ガルドも言い返せなかった。
ロアンは商人の荷を見た。
向こうの村に届けば、助かる人がいるのだろう。
布や日用品が必要な人もいる。
従者の怪我も気になる。
けれど、この額では、森を抜ける費用に足りない。
もし魔物が出れば、薬草も包帯も使う。
剣も傷む。
靴も減る。
ロアンは息を吸った。
「条件を変えましょう」
商人が顔を上げる。
「条件？」
「はい。俺たちは助けたい。でも、この額だと続けられない」
ミルカがロアンを見た。
ロアンは少しだけ頷く。
ここからは、ミルカの言葉を借りる。
でも、言うのは自分だ。
「報酬は、今出された額より上げてください。ただ、相場より少し低くてもいいです。その代わり、食料と薬草の補充、包帯、怪我人用の馬車の場所は商人さん側で負担してください」
商人は渋い顔をする。
ロアンは続けた。
「あと、途中で荷を捨てる判断が必要なら、俺たちの判断に従ってください」
「荷を捨てる？」
「命が先です」
ミルカが補足する。
「魔物が想定より多い場合は撤退します。撤退しても、移動した分と危険な道へ入った分の報酬は支払ってください」
商人は声を荒げた。
「撤退しても払うのか」
ロアンは答えた。
「撤退も仕事です。生きて戻すために判断します」
ガルドがうなずく。
「死んだら荷も届かない」
エナも言った。
「怪我人も運べません」
ミルカがまとめる。
「成功報酬だけでは受けません。危険な道を進む時点で費用が発生します」
商人は腕を組んだ。
不満そうだった。
だが、周りにいた宿場の者たちは黙って聞いていた。
誰かが小さく言った。
「まあ、森道ならそうだろ」
別の者も言う。
「安く頼みすぎだ」
商人は苦い顔をした。
やがて、うなずく。
「分かった。その条件で頼む」
ロアンは少しだけ息を吐いた。
ミルカは表情を変えなかった。
ただ、商人の差し出した銅貨と、補充品の内容をきちんと確認した。
※第25話「報酬はもらう」は全六回です。
続きます。
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