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第28話：今川義元、桶狭間に至る

善照寺砦へ向かう道は、重く、ぬかるんでいた。

雨はまだ本降りではない。

けれど、空は低く垂れこめ、いつ崩れてもおかしくないほど黒い雲を抱えている。湿った風が吹くたびに、木々の葉がざわめき、草の匂いと泥の匂いが混ざって鼻を突いた。

織田軍は進んでいた。

丸根と鷲津の煙を背にして。

誰も、もう砦の方を振り返ろうとはしなかった。

振り返れば、足が止まる。

足が止まれば、心が折れる。

だから皆、前だけを見ていた。

いや、正確には、前だけを見ようとしていた。

兵たちの顔には、まだ深い傷のような動揺が残っている。

佐久間大学盛重。

織田玄蕃。

飯尾定宗。

さきほど伝令の口から告げられたその名前は、雨に流されることなく、織田軍全体の胸に重く沈み込んでいた。

彼らは死んだ。

織田家のために、尾張のために、最後まで砦を守って死んだ。

そして、信長さんは助けに行かなかった。

その事実は消えない。

どれだけ「義元の首を獲るためだ」と頭では理解しかけても、心は簡単には追いつかない。

勝家さんも、林さんも、他の武将たちも、口数が明らかに少なくなっていた。

怒りが消えたわけではない。

悲しみが消えたわけでもない。

ただ、そのすべてを抱えたまま前へ進むしかないと、ようやく悟り始めているのだ。

「史花様……」

隣を歩く藤吉郎くんが、ぽつりと呟いた。

彼の顔にはまだ涙の跡が残っている。

雨と泥でぐしゃぐしゃになっているせいで、どこまでが涙で、どこまでが雨水なのかは分からない。

「大学様たちの死は、本当に無駄にならねえんだよな」

「無駄にしないために、私たちは進んでるの」

私はそう答えた。

自分に言い聞かせるように。

藤吉郎くんは唇を噛んだ。

「オラ、さっきまでは殿が怖かっただわ。味方を見捨てても顔色ひとつ変えねえように見えて……なんて恐ろしい人なんだって思った」

「うん」

「でも、違っただわ。殿は、顔色を変えねえんじゃなくて、変えたら全部が崩れるから、必死で押さえ込んでるんだわ」

私は少し驚いて、藤吉郎くんを見た。

いつもなら、逃げたい、怖い、白米が食べたいと騒いでいる彼が、今は信長さんの背中をまっすぐに見つめている。

泥まみれの草履取り。

未来の天下人。

その瞳の奥に、ほんの少しだけ、後に数多の人間を見抜き、動かしていく男の片鱗が見えた気がした。

「藤吉郎くん、よく見てるわね」

「へへ……史花様に褒められると、なんか背中がむずむずするぎゃ」

照れたように笑った彼は、すぐに表情を引き締めた。

「でも、まだ勝ったわけじゃねえだわ。義元って奴は、どこにおるんだ？こんだけ犠牲を払っても、敵の親玉が遠くにいたら、何にもならねえ」

その通りだった。

丸根と鷲津の陥落。

今川先鋒の疲弊。

織田軍の一点集中。

そこまでは揃った。

だが、最後に必要なものがある。

今川義元の位置。

義元が、織田軍の刃が届く場所にいるかどうか。

それが分からなければ、すべては空論で終わる。

いくら信長さんが天才的な読みを重ねても、いくら私たちが今川軍の隙を見つけても、義元本人が厚い兵の奥で動かなければ、勝機はない。

私は前方を見た。

織田軍の先頭には、信長さんがいた。

黒漆の甲冑をまとい、馬上で静かに手綱を握っている。

その背中は、先ほどよりもさらに静かだった。

悲しみも、怒りも、恐怖も、全部を腹の底へ押し込めたような背中。

けれど、私は知っている。

あの静けさは、諦めではない。

待っているのだ。

最後の報せを。

義元が、どこにいるのか。

本当に、こちらが狙える場所まで進んでいるのか。

「殿、まもなく善照寺砦にございます！」

先頭の兵が叫んだ。

雨雲の下、丘陵の上に築かれた小さな砦が見えてきた。

善照寺砦。

織田方の前線拠点の一つ。

ここまで来れば、大高方面や鳴海方面の動きも、いくらか掴みやすくなる。

織田軍は、砦の周辺に流れ込むように入っていった。

兵たちは息を切らし、泥だらけになりながらも、ようやく一息つける場所を得たことで、へたり込む者も多かった。

「休むな！周囲を固めよ！」

勝家さんが怒鳴る。

「見張りを増やせ！今川の物見が近くにおるやもしれん！」

彼自身も疲れ切っているはずなのに、その声にはまだ力があった。

丸根と鷲津の死を聞いた後、勝家さんの中で何かが変わったのかもしれない。

信長さんを完全に許したわけではない。

納得したわけでもない。

でも、今は前へ進むしかないと分かっている。

そういう顔だった。

信長さんは砦の中へ入ると、粗末な板敷きの一角に腰を下ろした。

大きな地図もない。

華やかな軍議の場もない。

濡れた甲冑から水滴を落としながら、ただ静かに目を閉じる。

その姿は、まるで眠っているようにも見えた。

だが、眠ってなどいない。

彼の頭の中では、今も盤面が動いているはずだった。

松平元康の兵は、丸根で疲れた。

朝比奈勢も、鷲津で兵力を使った。

大高城周辺の今川先鋒は、勝利の熱に包まれている。

では、後方の義元はどう動く。

勝利の報を聞き、どこまで進む。

どこで足を止める。

どこで、油断する。

沈黙が、砦の中を満たしていた。

武将たちは、誰も軽々しく口を開かなかった。

丸根と鷲津の死が、彼らの喉を塞いでいた。

兵たちの息遣いだけが聞こえる。

外では、風が強くなっている。

遠くで、雷が鳴った。

昼が近づいているのに、空は夜のように暗い。

信長さんが読んだ大雨は、もうすぐそこまで来ていた。

その時だった。

「物見！物見が戻りました！」

砦の外から、鋭い声が響いた。

全員の顔が跳ね上がる。

私の心臓も、強く脈打った。

泥と雨にまみれた足軽が、砦の中へ駆け込んでくる。

彼は息を乱し、膝をつきながらも、顔には先ほどの伝令たちとは違う色を浮かべていた。

恐怖ではない。

悲しみでもない。

信じられないものを見た興奮。

そして、その情報がどれほど重大かを理解した者の緊張だった。

「申し上げます！」

足軽は、地面に両手をついた。

「今川義元の中軍に、動きがございました！」

砦の中の空気が、一瞬で張り詰めた。

勝家さんが身を乗り出す。

「申せ！」

足軽は大きく息を吸った。

「丸根・鷲津の陥落を受け、今川方の先鋒は大高城周辺にて休息に入りました！松平勢、朝比奈勢ともに砦攻めでかなり疲弊しており、すぐに大きく動ける様子にはございませぬ！」

「先鋒は止まったか……」

林さんが低く呟く。

それは、予想通りだった。

砦を落とすには力がいる。

勝った側も無傷ではいられない。

まして雨が降り始め、足場が悪くなれば、すぐに次の大きな行軍は難しい。

重要なのは、その後ろ。

義元の中軍がどうなったかだ。

信長さんは、まだ目を閉じていた。

だが、わずかに顎が動いた。

「続けよ」

静かな声だった。

足軽はさらに頭を下げ、続けた。

「はっ。総大将・今川義元公の中軍は、沓掛方面より西へ進み、先鋒の勝報を受けて大いに勢いづいております。将兵の間には、織田方の前線は崩れたとの声が広がり……」

足軽は言葉を選ぶように、一瞬だけ詰まった。

「その……かなり、気が緩んでいる様子にございます」

勝家さんの目が細くなる。

「気が緩んでいる、だと」

「はっ。兵の列は長く伸び、荷駄も混じり、隊列は整いきっておりませぬ。雨を避けるため、また進軍の疲れを休めるため、あちこちで足を止める者も多く……」

私は息を呑んだ。

来た。

大軍の病。

数が多すぎるゆえの鈍さ。

勝利したという報せが生む慢心。

それが、現実の報告として届き始めている。

「義元は」

信長さんが、目を閉じたまま問うた。

「義元本人は、どこにおる」

砦の中が、完全な静寂に沈んだ。

足軽は一度、喉を鳴らした。

「それが……」

全員が彼を見る。

「田楽狭間と呼ばれる一帯にて、歩みを止めたとのことにございます」

「田楽狭間……」

誰かが呟いた。

その名が、砦の中にゆっくりと広がる。

私は、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

田楽狭間。

桶狭間。

歴史の教科書で何度も見た地名。

ただし、その位置や呼び名には、後世でもさまざまな見方がある。

桶狭間山なのか、田楽狭間なのか。

谷底なのか、丘陵地の一角なのか。

細かな地形や本陣の正確な位置には、いろいろな説がある。

だから、ここで単純に「谷底に本陣を置いた」と決めつけるのは乱暴だ。

でも、一つだけ確かなことがある。

そこは、大軍がのびのびと広がる平野ではない。

丘と低地が入り組み、道は狭く、視界も通りにくい。

兵が四方へ整然と展開しにくい一帯。

もしそこに中軍が足を止め、気を抜いているなら。

二千の織田軍が、義元の喉元に届く可能性がある。

足軽は続けた。

「その周辺は、丘陵と低地が入り組み、道も細く、大軍が一度に広く展開するには不向きな土地にございます。されど今川方は、丸根・鷲津を落とした勝利に沸き、しばし休息を取る様子。輿を中心に、重臣らが集まり、兵たちも雨を避けて腰を下ろしているように見えました」

「輿……」

藤吉郎くんが、小さく呟いた。

「じゃあ、そこに義元が……」

足軽は頷いた。

「金塗りの輿を確認いたしました。遠目ながら、今川義元公の中軍と見て間違いないかと」

砦の中の空気が変わった。

ついさっきまで、重く沈んでいた空気が、ゆっくりと別のものへ変わっていく。

希望ではない。

まだ、そんな柔らかいものではない。

もっと鋭い。

獲物の居場所を知った獣の緊張。

今まで見えなかった道が、ほんの一瞬だけ雲の切れ間から覗いたような感覚。

勝家さんが、呆然と呟いた。

「義元が……そのような場所で休んでおるというのか」

足軽は頷く。

「はい。丸根・鷲津の勝報を受け、織田方はもはや崩れたと見ている様子にございました。兵たちの警戒は薄く、物見の数も多くはございませぬ」

林さんが、震える声で言った。

「まさか……本当に、殿の読まれた通りに……」

その言葉に、勝家さんも信長さんを見る。

武将たちの視線が、一斉に上座へ集まった。

信長さんは、まだ目を閉じている。

だが、彼の空気が変わっていた。

静かなままなのに、部屋の温度が下がったような気がした。

いや、違う。

彼の内側で、何かが燃え上がっている。

表面だけが、氷のように静かなのだ。

私は息を止めた。

この瞬間のために、すべてが積み重なってきた。

藤吉郎くんと見た、今川本隊の間延び。

松平元康さんの疲弊。

丸根と鷲津の陥落。

信長さんの沈黙。

勝家さんたちの怒り。

数えきれない苦しさと犠牲が、今、一本の線になろうとしている。

「史花様……」

藤吉郎くんが、ほとんど息だけの声で言った。

「来たのかだわ」

私は頷いた。

「うん」

喉が乾いて、うまく声が出なかった。

「来たわ」

義元が、田楽狭間・桶狭間と呼ばれる一帯で休んでいる。

丘陵と低地が入り組み、大軍が展開しにくい場所。

勝利の報に酔い、警戒が緩んだ中軍。

そこに、今川義元がいる。

それは、歴史の歯車が、正しい位置へ噛み合った音だった。

信長さんが、ゆっくりと目を開いた。

その瞬間、砦の中にいた全員が息を呑んだ。

彼の瞳は、静かだった。

歓喜に歪んではいない。

怒りに燃えてもいない。

ただ、深く、暗く、澄んでいた。

死んだ者たちの名を背負い、家臣たちの怒りを背負い、自らの恐怖を飲み込み、それでもなお獲物を見据える者の目。

信長さんは、ゆっくりと立ち上がった。

濡れた甲冑が、かすかに音を立てる。

勝家さんが膝をついた。

林さんも頭を下げる。

兵たちも、何かを悟ったように身を固くした。

信長さんは、南の空を見た。

黒雲がさらに低くなっている。

風が変わった。

湿った空気が、一気に重くなる。

雨が、来る。

信長さんは、短く息を吸った。

そして、静かに言った。

「時が来たな」

その一言だけで、砦の中の空気が張り詰めた。

誰も叫ばない。

誰も動かない。

けれど、全員が分かった。

今まで待っていたものが、ついに目の前に現れたのだと。

丸根と鷲津の死が、義元を油断させた。

今川の大軍が、その巨大さゆえに動きを鈍らせた。

尾張の空が、これから雨を降らせる。

そして、義元は今、織田の刃が届き得る場所にいる。

信長さんは、腰の刀に手を添えた。

まだ抜かない。

まだ命じない。

ただ、桶狭間の方角を見据える。

第六天魔王の目が、獲物の喉元を捉えていた。

私は、震える手で風呂敷を握りしめた。

ついに来た。

ここから先は、もう引き返せない。

歴史の教科書に刻まれた奇跡ではない。

無数の犠牲と、苦渋の決断と、積み重ねた情報の果てに生まれた、たった一度きりの勝機。

桶狭間への道が、開いた。