歴史テスト前夜に寝落ちしたら、ポンコツ偉人たちのコンサルタントになっていました 〜JK歴女が偉人たちに歴史的決断をさせるまで〜

第26話：うつけ、沈黙す

信長さんは、泥の街道をゆっくりと歩いて戻っていった。

その背中は、先ほどまで震えていた人間のものとは思えないほど静かだった。

けれど、強く見えたわけではない。

むしろ、背中に何か巨大なものを背負っているように見えた。

丸根と鷲津で戦う者たちの命。

勝家さんたち家臣の怒り。

兵たちの不信。

そして、義元の首を取るという、たった一つの細い勝ち筋。

そのすべてを背負って、信長さんは皆の前へ戻っていく。

私も、その少し後ろを歩いた。

心臓が痛いほど早く鳴っている。

次に信長さんが口にする言葉は、織田軍の空気をさらに悪くする。

きっと、誰もすぐには納得しない。

むしろ、憎まれる。

罵られる。

それでも言わなければならない。

丸根と鷲津へは行かない、と。

街道の真ん中には、柴田勝家さんや林秀貞さんをはじめとする武将たちが、険しい顔で待っていた。

兵たちも、ざわめきながらこちらを見ている。

遠くの空には、黒い煙が二筋。

丸根。

鷲津。

その煙は、少しずつ濃くなっていた。

勝家さんが、一歩前に出た。

「殿」

その声は低かった。

怒鳴ってはいない。

けれど、怒鳴られるよりも重い声だった。

「お心は、決まりましたか」

信長さんは、馬のそばまで戻ると、手綱を取らずに立ち止まった。

そして、武将たちを見渡した。

誰もが、信長さんの言葉を待っていた。

救援を命じてくれ。

丸根へ行くと言ってくれ。

鷲津を見捨てぬと言ってくれ。

そんな願いが、いくつもの視線となって信長さんに突き刺さっている。

信長さんは、静かに口を開いた。

「丸根・鷲津への後詰は出さぬ」

その一言が落ちた瞬間。

時間が止まった。

雨粒が葉を叩く音だけが、やけに大きく聞こえた。

誰も動かない。

誰も声を出さない。

ただ、信長さんの言葉が、本当に耳に入ったのかを確かめるように、武将たちは硬直していた。

最初に動いたのは、勝家さんだった。

「……今、なんと」

信長さんは、表情を変えない。

「後詰は出さぬ、と言った」

「な……」

勝家さんの顔が、見る見るうちに赤く染まっていく。

「何を……何を仰せか！！」

怒号が爆発した。

「丸根では佐久間大学殿が戦っております！ 鷲津では織田玄蕃殿、飯尾殿らが命を張っております！ 彼らは殿の命を受け、織田家のために砦を守っているのですぞ！」

勝家さんの声は、雨混じりの空気を引き裂いた。

「その者たちを、見捨てると仰るのか！！」

周囲の武将たちも、次々と声を上げた。

「殿、ご再考を！」

「味方を見殺しにして、何が大将か！」

「我らは何のためにここまで来たのです！」

「せめて一隊だけでも救援へ！」

声が重なり、街道は一瞬で荒れた軍議の場へと変わった。

兵たちの間にも、動揺が走る。

「後詰を出さない……？」

「じゃあ、丸根の者たちはどうなるんだ」

「殿は、本当に味方を見捨てる気なのか」

熱田社で高まった士気は、今、信長さん自身の言葉によって激しく揺さぶられていた。

当然だった。

神の吉兆を見て、ようやく「勝てるかもしれない」と思った。

けれど、その直後に聞かされたのは、味方の砦を救わないという命令。

兵たちの心がついてこられるはずがない。

林秀貞さんが、震える声で言った。

「殿。これは、あまりにも無体にございます」

信長さんは、林さんを見た。

「佐久間大学は、古くから織田家に尽くしてきた忠臣。織田玄蕃も、飯尾定宗も、いずれも我が方の大切な将にございます。彼らは、殿が必ず助けに来ると信じて戦っているはずです」

林さんの目は、怒りよりも悲しみに近かった。

「それを、助けに行かぬと仰る。ならば、我らは何を信じて戦えばよいのですか」

信長さんは答えなかった。

ただ、林さんの言葉を受け止めるように立っていた。

「殿！」

勝家さんが、さらに詰め寄る。

「せめて理由をお聞かせくだされ！ なぜ救援を出さぬのか！ なぜ、丸根と鷲津を見捨てるのか！」

信長さんの目が、わずかに細くなった。

けれど、彼は何も言わない。

理由を言えば、作戦の核心に触れることになる。

丸根と鷲津で今川の先鋒を引きつけ、疲弊させること。

義元本隊を油断させること。

その隙を突いて、義元の首だけを狙うこと。

それを今ここで話せば、家臣たちは絶対に言う。

「ならば、砦を救う隊と、義元を狙う隊に分ければよい」

「両方を救う道を探すべきだ」

「まずは味方を助けてからでも遅くない」

でも、それでは遅い。

兵を分ければ、一点突破の刃は鈍る。

時間をかければ、義元は警戒を取り戻す。

だから言えない。

言わないのではない。

言えないのだ。

信長さんは、自分の中に理由を押し込めたまま、ただ沈黙していた。

その沈黙が、家臣たちにはさらに残酷に映った。

「……理由も、仰らぬのか」

勝家さんの声が震えた。

「我らに、何の説明もなく、ただ黙って味方を死なせよと」

信長さんは、やはり答えない。

勝家さんの顔が、怒りで歪んだ。

「この大うつけが……！」

その言葉に、周囲が凍りついた。

主君に向かって、あまりにも重い一言だった。

本来なら、その場で斬られてもおかしくない。

けれど、誰も止めなかった。

勝家さんは、雨に濡れた顔を歪めながら、叫び続けた。

「熱田の神の御前で勇ましく振る舞いながら、いざ味方が燃えていると聞けば、助けにも行かず、理由すら語らぬ！ それが大将のすることか！ 佐久間殿たちは、こんな主君のために死ぬのか！」

「権六様……！」

周囲の武将が止めようとする。

だが、勝家さんは止まらない。

「殿！ 何か仰ってくだされ！ 我らが納得できぬまでも、せめて殿の腹の内を示してくだされ！ それすらできぬなら、我らはただ、殿の臆病のために味方を見捨てることになる！」

信長さんの指が、ほんのわずかに動いた。

私は、それを見逃さなかった。

胸を刺されたのだ。

臆病。

その言葉は、信長さんの一番深い場所をえぐったはずだった。

だって、彼は本当に怖いのだから。

四万の敵も怖い。

味方を見捨てることも怖い。

家臣に憎まれることも怖い。

それでも、立っている。

沈黙している。

「……」

信長さんは、目を閉じた。

周囲の怒号が、さらに激しくなる。

「殿！」

「ご下知を！」

「援軍を！」

「なぜ黙っておられる！」

そのすべてを、信長さんは黙って浴び続けた。

反論しない。

言い訳もしない。

「わしには策がある」とも言わない。

「今は待て」とも、まだ言わない。

ただ、嵐のような非難を、全身で受け止めていた。

私は、その姿を見て、息が苦しくなった。

これは、ただの沈黙ではない。

自分を守るための沈黙ではない。

作戦を守るための沈黙だ。

兵を分けさせないため。

勝家さんたちに余計な希望を持たせないため。

今川にこちらの狙いを悟らせないため。

そして、丸根と鷲津の犠牲を、本当に義元の首へ届かせるため。

信長さんは、あえて何も言わない。

自分が臆病者と呼ばれても。

うつけと罵られても。

味方を見殺しにする薄情者と思われても。

その全部を、自分一人で引き受けている。

「史花様……」

隣に来ていた藤吉郎くんが、小さく呟いた。

彼の顔は青ざめていた。

「殿は、なんで何も言い返さねえんだわ……。あんなに言われてるのに。理由を言えば、みんな分かってくれるかもしれねえのに」

私は、小さく首を横に振った。

「言えないのよ」

「なんでだわ」

「言った瞬間、みんなが救える道を探し始めるから」

藤吉郎くんは、目を瞬かせた。

「救える道……？」

「丸根も鷲津も助けたい。義元も討ちたい。全部やりたい。そう考える。でも、全部を救おうとした瞬間、全部を失う」

私は、遠くの黒煙を見た。

「だから信長さんは、今、何も言わない。みんなに嫌われても、作戦を守っているの」

藤吉郎くんは、泥の上に立つ信長さんを見つめた。

その目には、少しずつ違う色が宿っていく。

単なる恐怖ではない。

理解できないものへの畏れ。

そして、ほんのわずかな敬意。

「殿は……一人で悪者になってるのかだわ」

「うん」

私は頷いた。

「誰にも褒められない。誰にも分かってもらえない。それでも、勝つために必要なら黙って泥を被る。……それが今の殿の戦いなの」

藤吉郎くんは、何も言えなくなった。

勝家さんの怒号は、まだ続いていた。

「殿！ このまま何も命じられぬなら、某は独断で丸根へ向かいまする！」

周囲がどよめく。

「柴田殿！」

「それは軍律違反にございます！」

「しかし、このままでは……！」

織田軍は、再び内側から裂けかけていた。

勝家さんは、本気だった。

このまま信長さんが沈黙を続ければ、彼は本当に兵を連れて砦へ向かうかもしれない。

そうなれば、終わる。

信長さんは、ようやく目を開いた。

その視線が、勝家さんへ向く。

「権六」

たった一言。

だが、その声には、不思議な重みがあった。

勝家さんの動きが止まる。

「……は」

「一歩でも勝手に動けば、斬る」

雨音が、急に遠のいた気がした。

信長さんの声は荒くない。

怒鳴ってもいない。

けれど、その一言は、抜き身の刃のように鋭かった。

「丸根へも、鷲津へも、兵は出さぬ。これは下知じゃ」

勝家さんの顔が歪んだ。

「殿……！」

「不服なら、今ここでわしを斬れ」

その言葉に、全員が息を呑んだ。

信長さんは、静かに続ける。

「わしを斬り、好きなだけ兵を連れて砦へ行け。だが、わしを斬らぬなら、わしの命に従え」

勝家さんの手が、腰の刀へ伸びかけた。

私は息を止めた。

周囲の武将たちも凍りつく。

雨粒が、勝家さんの兜を叩く。

長い沈黙。

勝家さんの手は、刀の柄に触れたまま震えていた。

けれど、抜かなかった。

抜けなかった。

どれほど怒っても、どれほど憎んでも、目の前にいるのは主君だった。

そして、その主君は今、自分の命すら差し出して、命令を通そうとしている。

「……っ」

勝家さんは、泥の中に膝をついた。

拳を地面に叩きつける。

「くそ……っ！」

その声は、怒りと悔しさと無力感で潰れていた。

「くそおおおおおっ！！」

勝家さんの慟哭が、街道に響いた。

それを合図にしたように、他の武将たちも次々と膝をついた。

納得したわけではない。

信じたわけでもない。

ただ、従うしかなかった。

信長さんは、誰にも説明せず、誰にも理解されないまま、命令だけを通した。

最悪の形で。

けれど、作戦だけは守られた。

織田軍二千は、砦へ流れなかった。

信長さんは、馬へ戻り、手綱を取った。

その背中に、家臣たちの怒りと絶望が突き刺さっている。

それでも振り向かない。

「……進むぞ」

信長さんは短く言った。

「善照寺砦へ向かう」

「は……ははっ」

返事は弱かった。

熱田社の時のような熱狂はない。

兵たちの顔は重い。

武将たちの目には、不信と怒りが残っている。

それでも軍は動いた。

泥を踏み、黒煙を背にして。

丸根と鷲津を救わないまま。

信長さんは先頭で馬を進めた。

その横顔は、石のようだった。

私は、その少し後ろを藤吉郎くんと歩きながら、胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じていた。

これでよかったのか。

本当に、これしかなかったのか。

何度考えても、答えは同じだった。

義元の首を取るには、この道しかない。

でも、その道は、人の心を削りながら進む道だった。

遠くで、丸根と鷲津の煙が、さらに黒く太くなる。

信長さんは一度も振り返らなかった。

うつけと罵られた若き大将は、沈黙したまま、ただ前へ進んでいく。

誰にも理解されない苦渋の決断を背負って。

やがてその背中に、さらに重い報せが届くことを、私たちはまだ知らなかった。