歴史テスト前夜に寝落ちしたら、ポンコツ偉人たちのコンサルタントになっていました 〜JK歴女が偉人たちに歴史的決断をさせるまで〜

第23話：荒れる軍議、揺れるビビリ

「殿！！」

柴田勝家の叫びが、湿った街道に響き渡った。

熱田社を出た織田軍は、善照寺砦の方角へ向かって進んでいた。

だが、その足は止まっている。

いや、止めざるを得なかった。

丸根砦と鷲津砦が、今川軍の猛攻を受けている。

その急報が、織田軍の真ん中に火のついた松明のように投げ込まれたからだ。

遠くの空には、黒い煙が二筋、雨雲の下を這うように立ち上っている。

一つは丸根。

もう一つは鷲津。

味方の砦が燃えている。

その事実だけで、織田軍の空気は一気に崩れかけていた。

「お聞きの通りにございます！」

勝家さんは、馬上の信長さんに向かって泥の中へ膝をついた。

雨で濡れた甲冑から、水滴がぽたぽたと落ちる。

彼の顔は怒りと焦りで真っ赤になっていた。

「丸根には松平元康の軍勢が押し寄せ、鷲津には今川方の朝比奈勢が迫っております！ 佐久間大学殿も、織田玄蕃殿も、飯尾殿も、殿の後詰を信じて戦っているのです！」

勝家さんは、拳を泥の中に叩きつけた。

「今ならまだ間に合うやもしれませぬ！ どうか、某に兵をお預けくだされ！ ただちに砦へ向かい、今川の先鋒を蹴散らしてご覧に入れまする！」

「柴田殿の申す通りにございます」

林秀貞さんも、青ざめた顔で声を上げた。

「丸根と鷲津は、我らが大高城を押さえるための要。そこを失えば、大高の敵は自由に動きます。ここで見捨てれば、兵たちの心も離れましょう」

周囲の武将たちも次々に声を上げる。

「救援を！」

「殿、御下知を！」

「味方を見捨ててはなりませぬ！」

その声は、どれも間違っていなかった。

むしろ、武士としては当然の叫びだった。

仲間が燃える砦の中で戦っている。

援軍を信じて、槍を握っている。

それを知っていながら助けに行かないなど、普通なら薄情にもほどがある。

兵たちの間にも、ざわめきが広がっていた。

「丸根の佐久間様は、まだ戦っておられるんだろう？」

「なら、助けに行くべきじゃないのか」

「熱田の神様が味方してくれたんだ。今なら救えるかもしれねえ」

熱田社でつながったはずの心が、また揺れ始めている。

恐怖だけではない。

怒り。

焦り。

仲間を見捨てたくないという、人間として当たり前の感情。

それらが混ざり合い、織田軍全体を激しく揺さぶっていた。

私は、雨に濡れた髪を頬に張り付かせたまま、信長さんを見上げた。

馬上の信長さんは、何も言わない。

ただ遠くの煙を見つめている。

だが、その横顔を見た瞬間、私は息を呑んだ。

顔色が、真っ白だった。

唇から血の気が引き、手綱を握る指は白く強張っている。

それだけではない。

手が震えていた。

ほんの少しではない。

馬の首に伝わるほど、細かく、何度も。

「信長さん……？」

小さく呼んでも、彼は反応しなかった。

目だけが、遠くの黒煙に釘付けになっている。

あの人の中では、もう別の景色が始まっているのだ。

丸根へ向かう織田軍。

鷲津へ殺到する兵たち。

燃える柵。

倒れる味方。

そこで松平元康や朝比奈勢とぶつかり、泥の中で隊列を崩す二千の兵。

さらに、その後ろから押し寄せる今川義元の本隊。

逃げ場をなくし、四方から包まれ、槍に串刺しにされていく味方。

そして、自分自身も馬から引きずり落とされる。

首を取られ、槍先に掲げられる。

そこまで、見えてしまっているのだと思った。

信長さんは、怖がっている。

でも、それはただの臆病ではない。

最悪の未来が、人よりはるかに鮮明に見えすぎてしまう恐怖だった。

「殿！」

勝家さんが、さらに身を乗り出した。

「何故、黙っておられるのです！ まさか、本当に丸根と鷲津を見捨てるおつもりではありますまいな！」

その言葉が、周囲の空気をさらに尖らせた。

見捨てる。

誰もが避けていた言葉を、勝家さんが口にしてしまった。

兵たちの視線が、一斉に信長さんへ向かう。

信長さんの肩が、びくりと跳ねた。

「……見捨てる、だと」

掠れた声だった。

まるで、自分の喉ではない場所から絞り出したような声だった。

「殿？」

勝家さんが眉をひそめる。

信長さんは、まだ煙を見ていた。

「佐久間大学も、織田玄蕃も、飯尾も……わしを信じて砦におる」

その声は、かすかに揺れていた。

「わしが動けば、助けられるかもしれぬ。今すぐ兵を向ければ、少なくとも見捨てたとは言われぬ」

「ならば！」

勝家さんが叫ぶ。

「ならば、今すぐ後詰を！」

「だが……」

信長さんの声が、そこで詰まった。

喉が動いていない。

唇だけが小さく震えていた。

「だが、砦へ向かえば……」

彼はそこで言葉を切った。

その先を言えば、すべてを話すことになる。

丸根と鷲津を助けに行けば、義元には届かない。

だから、今は救援に向かえない。

そう言った瞬間、家臣たちは納得するどころか、さらに激しく反発するだろう。

「味方を見捨てて、義元だけを狙うなど卑怯だ」

「兵を分ければよい」

「まず砦を救ってから考えればよい」

そう言うに決まっている。

けれど、兵を分けた時点で終わる。

だから信長さんは言えない。

言えないまま、全員の視線と怒りを浴び続けるしかない。

「殿、何を迷っておられる！」

林さんが声を荒らげた。

「今この時に迷う大将に、どうして兵がついていけましょう！ 御下知を！ 救援か、待機か、はっきりお示しくだされ！」

「待機などあり得ぬ！」

勝家さんが立ち上がる。

「丸根と鷲津が燃えておるのですぞ！ 目の前で味方が殺されようとしているのですぞ！ ここで動かぬなら、我らは何のために武士であるのか！」

その声に、周囲の武将たちが「そうだ」と唸る。

「救援を！」

「砦へ！」

「味方を救え！」

もはや臨時の軍議は、軍議ではなくなっていた。

泥の街道で、怒号だけが渦巻いている。

誰もが信長さんに決断を迫っていた。

信長さんは、答えない。

いや、答えられない。

「……四万」

ぽつりと、信長さんが呟いた。

その声は、雨音に紛れそうなほど小さかった。

「二万とも、四万とも噂される今川の大軍……。あれが、背後から来る」

「殿？」

勝家さんが怪訝そうに顔を上げる。

信長さんの呼吸が、少し荒くなっていた。

「丸根へ行けば、松平とぶつかる。鷲津へ行けば、朝比奈とぶつかる。砦の周りは狭い。雨で足場も悪い。乱戦になれば、すぐには抜けられぬ」

信長さんの目が、どこか遠くを見ていた。

彼の頭の中で、戦場の絵が動いているのだ。

燃える砦。

救援に向かう織田軍。

迎え撃つ今川の先鋒。

泥に足を取られる兵。

横から伸びてくる敵。

後方から迫る義元の本隊。

織田軍が包まれ、潰される未来。

それがあまりにも鮮明に見えているから、信長さんの顔色は青を通り越して土気色になっていく。

「囲まれる……」

信長さんが、喉の奥から絞り出すように言った。

「砦を助けに行けば、わしらは囲まれる。義元の首には届かぬ。届く前に、潰される……」

そこで、信長さんの声がひっくり返った。

「肉の塊にされる。槍で突かれ、馬に踏まれ、泥の中で、わしも、お前たちも、皆……皆、潰される……！」

兵たちがざわめいた。

勝家さんの顔が、怒りから困惑へ、そして失望へと変わっていく。

「殿……」

「いやじゃ……」

信長さんの口から、あまりにも小さな声が漏れた。

誰にも聞かせるつもりのない、本音だった。

でも、近くにいた私には聞こえてしまった。

「いやじゃ。そんな死に方は……嫌じゃ……」

馬上の信長さんの背中が、ぐっと丸くなった。

さっきまで熱田社で刀を掲げ、神をも利用するような覇気を見せていた人と同じには見えない。

彼は今、完全に恐怖に掴まれていた。

頭が良すぎるから。

想像力がありすぎるから。

勝ち筋が細すぎることを、誰よりも理解しているから。

ほんの少しでも手を間違えれば、全員死ぬ。

その現実に、体が先に悲鳴を上げているのだ。

「まさか、恐れておられるのですか」

勝家さんの声が低くなった。

信長さんの肩が、びくりと跳ねた。

「佐久間殿らが炎の中で戦っているというのに、殿は敵に囲まれるのが怖くて、動けぬと仰るのですか」

「違……」

信長さんは言いかけた。

けれど、言葉が続かない。

違う。

ただ怖がっているだけではない。

そう言いたいのに、喉が動かない。

恐怖もある。

罪悪感もある。

計算もある。

正しさもある。

全部が胸の中で絡まり合って、言葉にならない。

信長さんの手が、さらに震えた。

手綱がかすかに鳴る。

馬が不安げに首を振った。

それを見て、兵たちのざわめきが強まる。

「殿が……怯えている」

「やはり、うつけなのか」

「熱田の吉兆は何だったんだ……」

「神様が味方しても、大将がこれでは……」

空気が悪い方へ傾いていく。

このままではまずい。

信長さんがここで折れれば、織田軍は本当に崩れる。

勝家さんが独断で兵を動かせば、作戦は終わる。

林さんたちが信長さんを見限れば、軍は内側から壊れる。

丸根と鷲津の炎より先に、織田軍の心が燃え落ちてしまう。

「殿！」

勝家さんが、ついに泥の中から立ち上がった。

「この勝家、殿のご下知を待てませぬ！ 殿が動かぬなら、某が独断で丸根へ向かいまする！」

周囲がどよめいた。

「柴田殿！」

林さんが止めようとする。

だが、勝家さんは止まらない。

「後で軍律違反として腹を切れと仰るなら、喜んで切りましょう！ しかし、味方を見殺しにしたまま、この場で震えていることだけは、この勝家にはできませぬ！」

その言葉が、信長さんの胸を鋭く刺したのが分かった。

信長さんの顔が、苦痛に歪む。

「……震えてなど」

小さな声だった。

「震えてなど、おらぬ……」

けれど、その手は震えていた。

誰の目にも分かるほどに。

「史花様……」

藤吉郎くんが、私の袖を引いた。

その声も震えている。

「殿、また折れかけてるだわ……。いや、折れかけてるっていうか……もう半分折れてるぎゃ……」

「うん」

私は唇を噛んだ。

これは、敵の数に怯えているだけじゃない。

味方を助けたい気持ちと、助けに行けば全体が死ぬという計算。

その二つが、信長さんの中でぶつかっている。

だから、彼は動けない。

ビビリだからではない。

優柔不断だからでもない。

見えてしまっているのだ。

どちらを選んでも血が流れる未来が。

でも、周囲からはそう見えない。

ただ怯えているように見える。

ただ逃げ腰の大将に見える。

このままでは、信長さん自身の中にある正しい判断まで、恐怖に飲まれて消えてしまう。

私は一歩、前へ出た。

「史花様？」

藤吉郎くんが驚いたように私を見た。

私は答えなかった。

泥の中を進む。

雨粒が頬に当たる。

周囲の武将たちの視線が、一斉に私へ集まった。

「何だ、あの娘は」

「殿のそばにいた妙な女……」

「このような時に、何を……」

ざわめきが広がる。

勝家さんが、私に気づいて目を吊り上げた。

「おい、小娘！ 今は軍議の最中ぞ！ 下がっておれ！」

その怒声に、足がすくみそうになる。

でも、下がれなかった。

今、信長さんに必要なのは、怒号ではない。

責める言葉でもない。

彼自身が、もう一度、自分の頭で整理する時間だ。

私は馬上の信長さんを見上げた。

彼は青ざめた顔で、まだ煙を見つめている。

焦点が合っていない。

完全に、恐怖と罪悪感の中に沈みかけている。

「信長さん」

私が呼ぶと、彼の目がわずかにこちらへ動いた。

「少し、こちらへ」

「……史花」

掠れた声だった。

「わしは……わしは、どうすればよい。助ければ死ぬ。助けねば、あ奴らが死ぬ。どちらを選んでも、誰かが死ぬ……」

胸が痛くなった。

ビビリで、情けなくて、今にも泣き出しそうな声。

だけど、だからこそ人間だった。

歴史の教科書に載っている冷たい名前ではなく、今、目の前で迷っている一人の若者だった。

勝家さんが怒鳴る。

「無礼者！ 殿に何をする気じゃ！」

私は振り返らなかった。

ただ、信長さんの馬のそばへ歩み寄り、その手綱を握る手にそっと触れた。

氷のように冷たい。

それでも、私はその手を包み込むように握った。

「信長さん。ここでは、声が多すぎます」

私は静かに言った。

「一度だけ、私と話してください」

信長さんは、私を見た。

その瞳の奥で、かすかに理性の光が揺れた。

「……わしは」

「分かっています」

私は小さく頷いた。

「だからこそ、今、整理しましょう」

勝家さんが一歩踏み出す。

「小娘、下がれと言っておる！」

その瞬間、藤吉郎くんが飛び出してきた。

「お、お待ちくだされ柴田様ァ！」

彼は泥の中へ勢いよく滑り込み、勝家さんの足元で見事な土下座を決めた。

「史花様は、殿が信を置かれるお方！ 今ここで殿のお心を立て直せるのは、この方しかおりませぬ！ どうか、ほんの少しだけ！ ほんの少しだけ、お時間をくだされぇ！」

「藤吉郎……！」

勝家さんは怒りに震えたが、すぐには動かなかった。

その隙に、私は信長さんの手を引いた。

「信長さん」

私は、できるだけ穏やかに、けれど強く言った。

「ここで答えを出す前に、一つだけ考えましょう」

信長さんの喉が、ごくりと鳴った。

私は彼の目を見つめた。

次に必要なのは、正解を押しつけることではない。

彼自身に、もう一度、盤面を見てもらうことだ。

もしも、ここで助けに行ったら。

その問いが、信長さんをもう一度立ち上がらせる鍵になる。

燃え上がる丸根と鷲津の煙の下で、荒れ狂う軍議は、今にも織田軍を引き裂こうとしていた。

そして私は、震える若き大将の手を握ったまま、その崩壊寸前の中心に立っていた。