24/24

第24話：もしも、ここで助けに行ったら？

「信長さん」

私は、震える若き大将の手を握ったまま、できるだけ静かに呼びかけた。

「ここでは、声が多すぎます」

泥にまみれた街道の真ん中。

燃え上がる丸根と鷲津の黒煙。

救援を求める伝令。

怒りに震える柴田勝家さん。

不安にざわつく兵たち。

そのすべてが、信長さんの心を四方八方から引き裂こうとしていた。

「一度だけ、私と話してください」

「……史花」

信長さんの声は掠れていた。

馬上の彼は、まだ遠くの煙を見つめている。

目は開いているのに、現実を見ていないようだった。

たぶん、頭の中では別の景色が見えている。

丸根へ向かう織田軍。

鷲津へ殺到する兵たち。

松平元康の三河勢。

今川方の朝比奈勢。

ぬかるむ道。

崩れる隊列。

背後から押し寄せる今川本隊。

そして、義元の首に届かないまま、泥の中で潰される自軍。

見えすぎているのだ。

だから、動けない。

「小娘、下がれ！」

柴田勝家さんが怒鳴った。

「今は軍議の最中ぞ！殿に何を吹き込むつもりじゃ！」

その声に、周囲の武将たちの視線が一斉に私へ突き刺さる。

足がすくみそうになった。

怖い。

戦国武将の怒りは、現代の教室で浴びる叱責とはまるで違う。

一歩間違えれば、本当に斬られる。

けれど、ここで引くわけにはいかなかった。

信長さんがこのまま家臣たちの怒号に呑まれれば、織田軍は丸根と鷲津へ流れる。

そうなれば、義元には届かない。

歴史は折れる。

「お、お待ちくだされ柴田様ァ！」

泥の中に飛び込むように、木下藤吉郎くんが勝家さんの前へ滑り込んだ。

額を泥にこすりつけ、見事な土下座を決める。

「史花様は、殿が信を置かれるお方にございます！今ここで殿のお心を立て直せるのは、この方しかおりませぬ！どうか、ほんの少しだけ！ほんの少しだけ、お時間をくだされぇ！」

「藤吉郎、貴様まで……！」

勝家さんは怒りに震えたが、すぐには動かなかった。

藤吉郎くんの必死さが、わずかにその足を止めたのだ。

私は、その一瞬を逃さなかった。

「信長さん。馬から下りてください」

「……何を」

「ここで怒鳴り合っても、答えは出ません。あなたの頭の中にあるものを、一つずつ外へ出しましょう」

信長さんは、しばらく私を見つめていた。

その瞳は揺れている。

怒りではない。

屈辱でもない。

助けを求めるような、けれど助けを求めることすら恥じているような、複雑な揺れだった。

「……わしは」

信長さんは、かすれた声で呟いた。

「どうすればよいのか、分からぬ」

その一言に、私は胸を締めつけられた。

ついさっきまで、神の前で刀を掲げ、兵たちを熱狂させた男。

歴史に名を残すはずの覇王。

その人が今、馬上で小さく震えながら、道を見失っている。

「助けに行けば、囲まれる」

信長さんは、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「助けに行かねば、大学たちが死ぬ」

手綱を握る指が震えた。

「どちらを向いても、死しか見えぬ」

雨が、彼の頬を伝った。

それが雨水なのか、涙なのか、私には分からなかった。

「信長さん」

私は、もう一度だけ強く呼んだ。

「下りてください」

信長さんは、ゆっくりと馬から下りた。

足が地面に着いた瞬間、彼の膝がわずかに揺れる。

それを見て、周囲から小さなどよめきが起きた。

「殿が……」

「やはり、怯えておられるのか」

その囁きに、信長さんの肩がまた強張る。

私は彼の手を引き、街道脇の大きな榎の下へ向かった。

完全に軍議の場から離れることはできない。

けれど、怒号の中心から数歩離れるだけで、少しだけ空気が変わった。

雨粒が葉に当たり、ぱたぱたと音を立てて落ちる。

足元の泥は柔らかく、私のわらじを重く沈ませた。

「まず、息を吐いてください」

「……今、そのような」

「吐いて」

私は強く言った。

信長さんは、悔しそうに唇を噛んだ。

それでも、ゆっくりと息を吐いた。

「もう一度」

「……ふぅ……」

「もう一度」

三度目で、信長さんの呼吸が少しだけ整った。

目の焦点も戻ってくる。

さっきまで遠くの黒煙に囚われていた目が、ようやく私を見た。

「史花」

「はい」

「わしは、怖い」

その告白は、とても小さかった。

だが、確かに聞こえた。

「四万が怖い。包まれて潰される未来が怖い。だが、それよりも……」

信長さんは、奥歯を噛んだ。

「わしを信じて砦にいる者たちを、助けられぬことが怖い」

私は何も言わなかった。

「勝家らの目が痛い。兵たちの声が痛い。あ奴らの言うことは、間違っておらぬ。わしが逆の立場なら、きっと同じことを言う。味方を救えと叫ぶ」

「はい」

「なのに、わしは……」

信長さんの拳が震えた。

「救えば負けると、分かってしまっている」

それが、彼を縛っているものの正体だった。

恐怖。

情。

計算。

罪悪感。

そのすべてが一つに絡まり、彼の足を泥の中へ縫い止めていた。

私は、腰の風呂敷からまとめノートを取り出しかけて、すぐにやめた。

今は紙よりも、この泥の上の方がいい。

私は足元の泥に、落ちていた枝で大きな線を引いた。

「ここが熱田社から南へ向かう道」

信長さんは無言で見下ろす。

私は小石を拾い、泥の上に置いた。

「これが、私たち織田軍」

次に、少し離れた場所に二つの小石を置く。

「こっちが丸根砦。こっちが鷲津砦」

さらに、その周りにいくつもの小石をばらまいた。

「丸根を攻めている松平元康さんの軍勢。鷲津を攻めている朝比奈勢を中心とした今川方の兵」

最後に、後ろの方へ大きめの石を置いた。

「そして、その奥から来る今川義元の本隊」

信長さんの目が、泥の上の小さな盤面に吸い寄せられていく。

さっきまでぐちゃぐちゃに絡まっていた感情が、少しずつ形を持ち始めているのが分かった。

彼の呼吸が、もう一段落ち着く。

震えていた手が、まだ完全ではないが、さっきよりも静かになっている。

「信長さん」

私は、真っ直ぐに問いかけた。

「もしも、ここで助けに行ったら？」

信長さんの眉が、ぴくりと動いた。

「……もしも？」

「はい。勝家さんたちの言う通りに、今すぐ丸根と鷲津へ向かうんです。味方を救うために、正面から堂々と」

私は、織田軍を示す石を、丸根と鷲津の方へ動かした。

「さあ、頭の中で戦場を動かしてみてください」

信長さんは、泥の盤面をじっと見つめた。

その顔から、少しずつ怯えの色が薄れていく。

代わりに、苦しいほどの集中が浮かび始めた。

彼はまだ怯えている。

けれど、恐怖に丸呑みにされてはいない。

怖がりながら、考え始めた。

「……まず、我らは南東へ進路を変える」

信長さんが、低く呟いた。

「丸根と鷲津へ向かうには、大高城の周辺へ近づかねばならぬ。そこは今川方の先鋒が押さえておる」

「はい」

「我らが急行すれば、最初の一撃は入るかもしれん。松平や朝比奈の背後を突き、砦の兵と挟み撃ちにできる可能性はある」

勝家さんたちの顔に、わずかに希望が浮かぶ。

「ならば、やはり救援を……！」

だが、信長さんは首を横に振った。

「しかし、それは最初だけじゃ」

その声は、だんだんと硬くなっていく。

「丸根と鷲津の周辺は狭い。砦の柵、堀、土塁、焼けた木材、倒れた兵。雨で泥も深い。そこへ我ら二千がなだれ込めば、動きはすぐに鈍る」

信長さんは枝を取り、泥の上に入り組んだ線を引いた。

「松平勢も朝比奈勢も、簡単には退かぬ。砦を落とすために必死になっている連中じゃ。そこへ我らが突っ込めば、戦は一気に乱戦になる」

「乱戦……」

私は小さく繰り返した。

信長さんは頷いた。

「乱戦になれば、時間を食う。こちらは少数。敵を押し返すには、一刻、二刻とかかるやもしれぬ」

彼の指が、泥の盤面の奥にある大きな石へ向かった。

今川義元の本隊。

「その間に、義元の本隊が来る」

空気が、少しだけ冷えた。

勝家さんたちも黙る。

信長さんの声は、もう先ほどのように裏返っていなかった。

しかし、その言葉の中身はあまりにも重かった。

「前には松平と朝比奈。横には大高城。後ろからは義元の本隊。雨で道は悪く、兵は疲れ、隊列は乱れる。我らは砦を救いに来たつもりで、逆に敵の腹の中へ入り込むことになる」

彼は、織田軍を示す石を、今川の石で囲んだ。

「包まれる」

誰も息をしなかった。

「包まれれば終わりじゃ。我ら二千は、義元の首を見ることすらできぬ。丸根も鷲津も救えず、織田の主力だけが消える」

「しかし……！」

勝家さんが苦しげに声を上げる。

「それでも、今動けば大学殿たちを救える可能性は……！」

「救えるかもしれぬ」

信長さんは、勝家さんを見た。

その目には、苦しみがあった。

「だが、その可能性に賭ければ、尾張そのものを失う可能性が跳ね上がる」

勝家さんが、言葉を失う。

「大学たちを助けに行くということは、義元の首を諦めるということじゃ。義元の首を諦めれば、この戦に勝つ道はない」

私は、胸が締め付けられるのを感じた。

それは、たぶん信長さんにとっても、言いたくなかった言葉だった。

けれど、彼は自分の口で言った。

自分の頭で、盤面を動かした。

そして、救援に向かった先にある未来を、自分で見た。

「信長さん」

私は、もう一つだけ問いを投げた。

「今、丸根と鷲津を助けに行った場合、私たちの刃は、今川義元の首まで届きますか？」

沈黙。

信長さんは、泥の上の石を見つめた。

織田軍。

燃える砦。

松平元康。

朝比奈勢。

大高城。

そして、その奥にいる今川義元。

どれだけ考えても、道はない。

正面から向かえば、先鋒で止まる。

乱戦で絡め取られる。

本隊に包まれる。

義元の首には届かない。

信長さんの喉が、ごくりと鳴った。

「……届かぬ」

絞り出すような声だった。

けれど、その声はもう、ただ怯えるだけの声ではなかった。

「今、砦を助けに行けば、義元には届かぬ。我らは、義元の顔すら見ぬまま潰される」

勝家さんが、苦しげに目を見開いた。

林さんも、青ざめた顔で泥の盤面を見つめている。

彼らにも、少しずつ見え始めていた。

感情ではなく、盤面として。

救援に向かうことが、必ずしも救いではないことを。

「ならば……」

信長さんの声が震えた。

「ならば、わしは……」

そこから先の言葉は出なかった。

出せるはずがなかった。

丸根と鷲津を助けに行けない。

そう分かった。

だが、それはつまり、今も燃える砦で戦っている佐久間大学たちをどうするのか、という問題に直結する。

見捨てるのか。

死なせるのか。

彼らの犠牲を前提に、義元の首だけを狙うのか。

そのあまりにも苦い結論が、信長さんの胸の前に黒々と立ちはだかっていた。

「史花……」

信長さんが、かすれた声で私を呼んだ。

その目には、また涙に近いものが滲んでいた。

「わしは、分かってしまった」

私は黙って頷いた。

「分かってしまったぞ」

信長さんは、拳を握りしめた。

「助けに行けば、届かぬ。届かねば、尾張は滅びる。ならば、義元の首へ届く道を選ぶしかない」

彼の声は、低く、痛々しかった。

けれど、そこには少しだけ芯が戻っていた。

震えはまだある。

恐怖も消えていない。

でも、信長さんはもう、恐怖の中で丸まっているだけではなかった。

怖がりながら、考えている。

苦しみながら、盤面を見ている。

それは、取り戻しかけている証だった。

「だが、その道は……」

言葉が途切れる。

遠くで、黒煙がさらに濃くなった。

丸根と鷲津が燃えている。

今この瞬間も、誰かが叫び、誰かが槍を振るい、誰かが援軍を信じている。

信長さんは、その方角へ目を向けた。

そして、何も言えなくなった。

私は、彼の手を握ったまま、静かに見守った。

ここから先は、私が答えを押しつける場面ではない。

信長さん自身が、受け止めなければならない。

義元へ届くためには、何を切り捨てなければならないのか。

上に立つ者が、どれほど憎まれても背負わなければならないものは何か。

その答えは、もう彼の目の前にある。

けれど、それを言葉にするには、まだ一つ、心の壁を越えなければならなかった。

勝家さんたちも、兵たちも、黙っていた。

怒号は消えている。

かわりに、重すぎる沈黙が街道を覆っていた。

信長さんは、泥の上の小石を見つめている。

織田軍を示す小さな石。

その先にある、燃える二つの砦。

さらに奥にいる、今川義元。

雨雲の下で、若き大将はようやく理解した。

味方を救う道と、尾張を救う道が、同じではないことを。

そして、その残酷な分かれ道の前に、彼は立たされていた。

次に彼が出す答えが、織田信長という男を本当の意味で変える。

私は、その瞬間を待ちながら、震える彼の手を離さなかった。