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同時刻、レテオラ城の王の居間へ、イブリール大使のサフォール伯爵が訪れる。
まだまだ朝早い時分だが、状況が状況だけに、たっての申し入れをレガーリア側が拒めるはずもなく、イルファールス王は、急遽呼び寄せたエネルプ神官長とロクサーナ姫を伴い、面談に応じた。
ただし、あくまでも非公式……私的な訪問の体裁となる。
イルファールス王は、部屋着にガウンを羽織った気楽な姿で三人掛けのソファー中央に腰掛け、その後方に、簡素なドレスのロクサーナ姫が立つ。
いつもの選択だが、実に地味な出で立ちで、一見すれば、ただの付き添いの女官と間違われかねない。
一方、常の装束である聖職者仕様の長衣を纏うエネルプ神官長は、横にある一人用のソファーへ腰掛けていた。
一方、儀礼用でこそないものの、国王と対峙するに際してのわきまえから、それなりの装束の大使に示されたのは、イルファールス王の向かいの席だ。
それ以外の者は、人払いされた。
女官長すら例外でない。
むろん、ハルバートも同様で、彼は室外で扉の番をしている。
「火急の折ゆえ、略式及び代筆の無礼をお詫び申し上げますが、我が皇帝陛下よりの書簡をお持ちいたしました」
一通りの挨拶を終えるや否や、大使は懐より剥き出しの紙片を差し出す。
封筒すら工面していないのは、尋常でない。
何より、本来、君主の差し出す手紙は親書と称されて、当然奉呈の扱いとなり、賞状盆を介してやりとりされるものだ。
それをわざわざ書簡と呼び、裸で懐に忍ばされていたのに、意味がないはずがなかった。
（あ……。確か、イブリールには、伝書鳩が……）
ロクサーナ姫は、帝国の名高い情報網を支える制度を思い出す。
他国が遠方からの旗振りや狼煙で最低限の意思疎通を果たしている中、イブリールのみが、空中を飛び交う翼の恩恵を受けているのだ。
もちろん、列強とて甘んじている訳でないのだが、養育や訓練の術が至らず、結局、早馬で凌いでいる現状である。
代筆……と、わざわざ念押ししたのも、皇帝自らペンを取った云々でなく、母国から届けられた現物ではないとの、言外の訴えだろう。
おそらくは暗号文だろうから、どうしたところで重要な機密。通訳の必要が生じる。
伝書鳩の活用は、イブリールが強大な帝国として君臨するに至った要因の一つだった。
大使が差し出した紙片を、進み出たロクサーナ姫が受け取り、そのままの動きでイルファールス王へ手渡す。
ちらりと目に入った限り、記されている文章は、さほど多くない。
果たして、彼はすぐに読み終え、エネルプ神官長に下げ渡す。
「……陛下のご厚情に、深くお礼申し上げます」
イルファールス王は深い息を吐くと、朗報へ感謝を述べた。
一国の君主が、他国の大使に頭を下げたのだ。
