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翌日の早朝。
まさに取って返す勢いで、エリシア王女は帰路に就く。
同行者は、このたびの邂逅で姉妹の契りを結びしエイリーナ斎王。
見送る皇帝夫妻に、二人は別れを告げた。
その最後の最後、車寄せから、往路でも借与された王族用の早馬車に乗り込む寸前に、エリシア王女は、レスヴィック二世から耳打ちされる。
「ご存知であろうが、余には病に伏して久しい従弟がおる。手を尽くしているものの、持って二年が限度であろうと言うのが、医師の見立てだ」
聞き及んでいる話しなので、エリシア王女は、またたきで同情を示した。
「もし、……姫君の愛しい生命に、名目上の父親が必要となったなれば、彼の存在を思い出していただきたい。……余も、次の時代のレガーリアを背負う大公殿下を身内と呼べるのは、喜びとなろうからな」
余命わずかな親族の貴公子を、偽装結婚の相手として差し出すとの申し出である。
「……陛下……」
委細承知の、その上で示された、ありがたい「選択肢」の一つだ。
もし、逼迫した事情に陥り……考えたくないが、事態の鎮静化を待たずにイルファールス王が身まかってしまった場合、嫡子誕生の工作は意味を失う。
となれば、もはや偽りの花嫁でなく、急遽表舞台に立たざるを得ない、替え玉ならぬエリシア王女本人の夫役が必要となるのだ。
かなうものなら、身分に釣り合いが取れ、且つ、政治的介入を行わない……都合の良い相手が。
そうした意味で、皇帝の従弟たる貴公子の存在は、最上の条件を有している。
その場合、彼女は産み落とした幼君の摂政として采配を振るう運びとなろう。
兄に、成り代わるのでなく。
レガーリア大公自身でなく、その母として。
正直、目論見とは異なる未来だが、それでも万策尽きるより遥かにましな想定だ。
「ありがとう……存じ上げます……」
考えたくはないが、病弱なイルファールス王に、これからの激動の荒波を渡りきられるかどうかは、確かに賭けである。
示された策は、保険としてありがたく受け取っておくべきだろう。
新たな武器でもある。
それを胸に、エリシア王女は高貴なる友とその護衛たる援軍を引き連れ、故郷に向かって出立した。
ただ一人の騎士を道連れとした往路と打って変わった、にぎにぎしい行軍である。
レガーリアへ到着するのは、三日後の予定だった。
