９５
とにかく彼は重傷を負った護衛の騎士と、かろうじて無傷のまま救助した貴婦人を伴い、自らの陣地へ引き上げた。
そして、しでかしてしまった顛末を主君に報告し、沙汰が下りるまでの間、アレノーワと騎士は、事態の仔細を漏らさぬように、軟禁状態にせざるを得なかった訳である。
セフォーラム側……ティアヌス司令の一方的な都合に相違ない。
であっても、窮地を救われた主従なので、その恩義からも否を告げられなかった。
現状に甘んじるしかない訳だ。
事情が事情なだけに賓客扱いをされ、重傷の騎士も手厚い治療を受けられたのは、幸いだっただろう。
アレノーワにとって恩人であり、新たなる誘拐犯ともなったこのティアヌス司令。
何と、セフォーラム国王の従孫である。
降嫁した姉王女の孫息子たる立場にあった。
外戚ながら、紛れもなく王の親族。
しかも、大貴族の御曹司だ。
更に剣の腕も立ち、容姿や頭脳に不足なしとあっては、向こう見ずになるのは当然。
優秀なのは確かでも、いささかならず浅慮な質をなかなか改善できずにいた。
それと言うのも、母代わりだった姉が溺愛する孫とあって、国王が特別視した結果である。
いっそ、自らの息子や孫よりも、彼を慈しんでいたかもしれない。
国を背負う立場たる嫡子たちには、さすがに厳しい教育を施していたが、そうした気負いがなかった分、ある意味、無責任な猫かわいがりに拍車がかかったのだ。
結果、最高権力者の容認の元、すっかり甘やかされたティアヌス司令の無分別ぶりは一層増長してしまった。
その行く末が、隣国との危うい関係の地に派遣された意味も理解せず、部下の目を盗んで出奔する型破りな行動に出た有り様なのだから、笑えない。
ともあれ、これが国境付近の小競り合い及び、レガーリア国王と血縁関係にある令嬢が誘拐された顛末だった。
つまり、エリシア王女の知るところでなかったが、この一件について、派遣された騎士たちの総責任者が言明していた通り、レガーリア王国側の非は皆無である旨が、改めて明らかとなった訳である。
「……何と、言うこと……」
説明を聞き終えたエリシア王女は、脱力した。
曲がりなりにも親戚である。
無事で良かった……と、安堵するより何より、ただただ、気が遠くなる心地がした。
控えるトーリアスも同様らしく、深いため息が耳に届く。
まさか、レガーリア王国未曽有の危機の裏側に、このような事情が隠れていたとは驚きだ。
けれど、もはや全てが動き出してしまった。
今更、なかったことにはできない。
何より、いずれ至った選択の形であるのは事実。
セフォーラム王国との衝突の危機が消えた訳ではないのだ。
現国王は筋を重んじる傑物と聞いているので、もしかしたら、近日中に正式な謝罪が届くかもしれないが、国境沿いの緊張状態に変化はない。
それはそれ。全く別問題である。
やはり先手必勝で、イブリール帝国の布陣を見せ付けて牽制とし、レガーリア王国の態度を明らかにするのが及第のはずだった。
となれば、時が惜しまれる。
何と言っても、セフォーラム王国の戦闘形式は、馬の活用に利がある。
騎馬民族の末裔が興した国とあって、馬の扱いに秀で、彼らの速度に匹敵する勢力はおそらく他にない。
先んじるには、セフォーラム王国が動くより以前に、全ての準備を整えるのが肝要だ。
「アレノーワ嬢は、治療中の従騎士と共にアルミテの外れにある山荘に匿われておいでとのこと。……さて、姫君。いかがなされる？」
試すかの皇帝の問いに、エリシア王女が返す言葉は決まっていた。
