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「うむ。……姫君。無礼をお許し願えるか？」
伴侶、そして腹心の前で、皇帝がわざわざエリシア王女を姫と称したのは、当然敢えての振る舞いだ。
自分たちが親しい間柄になった事実を知らしめている訳である。
政治的パフォーマンスをいかに効果的に披露するかも、施政者として大切な能力だった。
「どうぞ、お気兼ねなく」
アーリナ皇后とサナレーン侯爵が、わずかに表情を動かすのを見ないふりでやり過ごして、エリシア王女も平静を繕う。
この先、このようなやり取りを交わす機会が格段に増えるのだろうから、態の良い予行練習と言えなくないが、何とも精神力を消耗する。
しかし、それこそが政治の世界であり、社交の処世なのだ。
レガーリア王国とて例外ではないが、やはり規模の違いから、心的負担も格段に異なる。
「……何と……」
サナレーン侯爵から手渡された紙片に目を走らせた皇帝は、感嘆の声を上げた。
「いかがなされました？ 陛下」
エリシア王女の内心を代弁するようにして、エイリーナ斎王が尋ねてくれる。
皇帝は、一同に顔を向けた。
その表情に陰りはない。
「姫君にとって、朗報となろうな。アレノーワ嬢のご無事が確認されたそうだ」
「まあ……！」
驚きのあまり、エリシア王女は、腰を浮かしてしまう。
よくもまあ、そのような事情にまで通じているものだと感嘆したが、さておいても、朗報と言うよりも、信じられない思いでいっぱいだ。
嬉しい知らせであるのは確かながら、正直、まさか……である。
ただ、額面通りに受け取って良いのだろうか？
どこまでを無事の範疇に括れるのか、はなはだ疑問だ。
敵対勢力に拉致された貴婦人の誇りが汚されないなど、普通に考えてあり得まい。
そんな彼女の懊悩を看破して、皇帝はすぐさま詳細を説明してくれた。
乳母の元へ訪れていたアレノーワが無頼の輩に襲われたのは事実だそうだ。
その素性は、アルミテに住みついたばかりの流れのゴロツキ共であるらしい。
入れ代わり立ち代わりがあるものの、大方の場合、五、六人で徒党を組み、治安が揺らぐ地で狼藉を重ねては移動を繰り返すたちの悪い男たちだ。
きな臭い情勢となっていたキーユまで足を延ばした際、通りかかったアレノーワに目を付けたのだろう。
護衛を兼ねた供の騎士が必死に戦ったのだが、多勢に無勢、またたく間に劣勢に強いられ、アレノーワを奪われてしまう。
まさにあわやの所を救ったのが、駆け付けたセフォーラムの騎士ティアヌスだった。
レガーリアと一触即発の国境の治安を案じ、セフォーラム国王よりひそかに配された一隊の司令である。
自覚に欠けた振る舞いだが、腕に覚えがあるからこその割り込みだ。
精鋭を率いる立場にある彼は、赴任早々、単身、斥候の真似事に興じて、国境を越えて実地の視察に勤しんでいた。
そこで遭遇したのが、貴婦人の危機である。
ティアヌス司令は、獅子奮迅の働きで、ゴロツキ共を一人残らず切り捨てた。
人道的見地から、咄嗟に介入したのは責められるはずもないが、仮にも敵対勢力たる身で戦闘行為に及んだのは、目こぼしの範疇外だ。
しかも、国外で。
