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「……実は、既に、レガーリア王国に送る援軍の支度を整えてあり、翌朝、出発の手筈となっておる」
「え？」
驚くべき周到さだ。
それを希っていたエリシア王女ではあるが、あまりの動きの速さに言葉を失ってしまった。
けれど、すぐに頭を働かせる。
ありがたい対応であるのは確か。
しかし、それにはどうしても大義名分が必要となる。
「なれど、正式な調印も施していない状態での出兵となれば、周辺諸国の反発はさぞ大きかろう」
指摘しようとした言葉は、形にするより先に、皇帝より告げられた。
さすが大国の君主。並大抵の器量でないようだ。
エリシア王女は、構える間もなく後手に回ってしまっていた。
そこで、エイリーナ斎王がにこやかに身を乗り出す。
「ですから、姉妹の契りを交わしたわたくしが、お姉さまの元へご機嫌伺いを兼ねて物見遊山に参るための護衛としての体裁を整えれば、各国の介入を封じられましょう？」
「……あ」
すとん……と、エリシア王女は、得心した。
なるほど。
そのような計らいなら、確かに名目は立つ。
エイリーナ斎王は、甘やかに笑みを深める。
それに、エリシア王女もぎこちなくうなずいた。
たいした人物だ。
やはり自分など、井の中の蛙も大概だと、認識を新たにする。
所詮、世間知らずな小国王女。
海千山千の強豪を相手にするのに、あまりにも力が及ばない。
（強く、そして、賢くならねば……。レガーリアの真実の主となるために……！）
現状、イブリール帝国は味方になってくれた訳だが、決して恒久の扱いではなかった。
何かしらの失策によってレガーリアが侮られるようになれば、即座にあらゆる権力を奪われ、有名無実の存在に追いやられるだろう。
改めて思い返すまでもなく、ラジアナとティアモラの自治が確かに果たされているのは、代々に渡ってそれを守らんとする者たちの尽力の成果に他ならなかった。
レガーリアも、後に続かなければならない。
「もちろん、お姉さまをお慕いする気持ちに偽りはございません。……そして、まだお目にかかれていない、ロクサーナ内親王殿下をご尊敬申し上げる気持ちも同じく」
「…………ありがとう存じ上げます」
エリシア王女は困惑を堪えて表情を繕った。
そこへ、扉の向こうから入室を求める声がかけられる。
出迎えに訪れてくれていたアーリナ皇后のものだ。
眼差しでエリシア王女の許しを得ると、皇帝は入室を促した。
現れたのは、案の定、先ほどの装いのままでいる金髪碧眼の皇后。
そしてもう一人。薄茶の髪と蒼の瞳の壮年文官だった。
「まあ、サナレーン侯爵さま」
（あの方が……！）
斎王の唇から洩れた名に、エリシア王女は軽く硬直する。
敏腕で名高い宰相の名だ。
アーリナ皇后の叔父にあたる、イブリール帝国きっての大貴族当主である。
「ご歓談中の割り込みをお許しください。伝書鳩が、最新の報告を持ち込みましたゆえ、急ぎ、お知らせにまかり越しました」
サナレーン侯爵は、恭しく一礼した。
イブリン以前からの名門貴族に相応しい、実に美しい所作だ。
