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「それほどまでにしてお守りしようとしている、殿下の故郷と……そして、その地に暮らす民たちのよりどころであるレガーリア家を、決して、蔑ろにしないと、お誓い申し上げますわ」
「猊下っ……」
上辺だけの繕いでない、真実の思いだと、エリシア王女は理解した。
「余も同様である」
レスヴィック二世の気持ちもしかり。
「……陛下までも……。何とも嬉しい、お言葉ですわ。……お膝元にすがるべく出向いた甲斐があったと言うものです」
「いや……。殿下ほどの強い信念を以て国を守ろう者など、この広き大地を探しても、きっと他にはあり得まい。男の余になど到底かなわぬ、身を投げ打つお心づもりであられる。……果たして、どれだけの施政者が、それだけの不屈の精神と、真実の矜持。旺盛なる意欲を持ち得るものか……」
「そのような……。買いかぶりですわ……」
エリシア王女にしてみれば、賞賛される謂れなどない。
むしろ、神を……民を謀る企てに身を投じる卑劣さに開き直りの感さえ抱いているのだから。
「いいえ！」
エイリーナ斎王は立ち上がりながら強く首を振った。
そして身を乗り出すと両手を伸ばし、卓上にてエリシア王女のそれを握り込む。
「……不躾ながら、殿下を心よりご尊敬申し上げ、お慕い申し上げております」
「な、め、滅相もないことを！」
ぐいぐい迫られるのに、エリシア王女は、口元を引きつらせた。
ありがたいが、……けれど、褒められた行いではないはずだ。
「……失礼とは承知いたしておりますが、かないますならば、姉妹の如くお考えいただきたいと切望しているほどにっ！」
「……そ、のような……」
天下のイブリール斎王に、ここまで持ち上げられる一介の内親王……それも弱小国の……は、恐縮極まりなく、心穏やかでない。
「いや。余と后とて、姫君と気持ちを同じゅうしておる。まあ、年を考えれば、……そうよの。姪に対するかの親しさであろうか？」
「っ……」
大陸の雄たる帝国の君主が、一小国の王女に示すような態度であるまい。
しかも年少の。
全く驚きの成り行きである。
エイリーナ斎王は、憧れの眼差しで、年長の王女を見上げた。
「どうか……これよりは、お姉さまと、お呼び申し上げるのを、お許しくださいませ」
「……そ、れは……、畏れ多うございますわ」
エリシア王女は、口元を引きつらせる。
正直、厚遇で済むような尊重ではでない。
「余らも、身内への慈しみを以て、姫君とお呼びさせていただきたいが？」
イブリール帝国の君主が、慕わしい貴婦人を「姫君」と称するのは、別格の扱いの現れであるのを、当然エリシア王女も知っていた。
現状、エイリーナ斎王が筆頭の対象者のはずだ。
つまりは、彼女に準じる……限りなく同等の尊重をするとの言外の訴えでもある。
「そのような……」
あまりに過分な申し出に、果たしてどう応じれば良いのだろうか？
その時、傍らから吹き出す気配が届いた。
咄嗟に我に返ったエリシア王女は、羞恥と腹立たしさを同時に噛み締める。
「……この上ない、光栄にございます……」
他にどう応えろと言うのだろう。
トーリアスは殺しきれない笑いの息を漏らして、全身を小刻みに震わせている。
そちらを見やって、皇帝は満足そうにうなずく。
そして、表情を改めた。
