９０
そして、夕刻。
夜の闇が空を染めるかどうかのところで、一行はイブリンへ到着した。
しかも、城門に皇帝夫妻と斎王が揃って出迎えてくれたのだ。
仰々しい礼装姿でなく、日常着を纏う気安さであっても、信じがたい厚遇だ。
これには、エリシア王女も仰天した。
働き盛りの充実ぶりが伺える皇帝夫妻には、五才になる皇太子と、生まれて間もない皇女がいると聞いていた。
一方、エイリーナ斎王は、まだ十二才の初々しい姫君である。
彼らは実に慕わしくエリシア王女を迎え入れ、直々に歓待の居間まで案内を請け負った。
正直、小国の王族。それも先触れもない突然の訪問客には過ぎる扱いである。
しかし、彼らは、到来の王女が、イブリール帝国……いや、大陸全土にとってどれほど重要な賓客であるか、よくよく承知していた。
本来なれば湯浴みの後、ゆっくりお休みいただいた方が良いのだが……と前置きした上で、一同は人払いされた密室で会談を行う運びとなる。
緊急事態だ。持て成しの作法云々など二の次で構うまい。
事実、皇帝であるレスヴィック二世の装束は、出迎えの折からそのまま、普段使いのもの。
寸暇を惜しむ表れだろう。
一方、エリシア王女も、馬車内で用意してもらった、旅装扱いの簡素なドレス姿で皇帝に拝謁している訳で、蔑ろの扱い云々を主張するような立場でない。
……いや、むしろ、皇帝の側は、敢えて彼女の纏う衣服に準じた誂えたをしたのだろう。
真実の意味での持て成しの形かもしれない。
それどころか、他国で最高権力者に拝謁するのに付き添いがいないのを不憫に思われたのか。あるいは、外交上の配慮か。わざわざトーリアスに同席を許された。
同じく、着替えもしない、旅汚れの残る簡易軍装のままで。
服装の無礼のみならず、彼の身分からすれば信じられない扱いだが、それだけエリシア王女を重んじている旨を示しているのである。
イブリール帝国側は、皇帝と斎王の二人が臨席となった。
数の上は、二対二。
未婚の内親王に対して、細心の配慮が払われた結果に相違ない。
「改めまして、殿下には感謝を申し上げます」
衆人環視から放たれた四人だけの空間で、まずは初々しきエイリーナ斎王が深々とこうべを垂れた。
聖職者の流儀に従って、ただ背に垂らす、癖のないまっすぐな白銀の髪と、紫の瞳の、大変な美少女だ。
「猊下？」
イブリール斎王ともなれば、大陸最高位の聖職者である。
各国の王たちのみならず、自国皇帝ですら、彼女に敬意を払うのが礼儀。
エリシア王女にとって、恐縮しきりどころの話しでない。
