８９
「さもありなん。お疲れであられましょう。無骨なる身で恐縮ですが、ご案内申し上げる」
彼は実にそつなく、高貴なる王女を馬車へと引率した。
そして、戸口の前で、女官に役目を引き渡す。
「あの、トーリアスは……」
「後続の馬車に放り込んでおきますゆえ、ご心配召されますな」
皆まで言わせず、将軍は豪快に笑った。
トーリアスとて、強行軍の疲労が蓄積して当然。もはや、充分な警護など果たせまい。常の働きが期待できる状況でないのは明らかだ。
そうした事情もあり、ここまで道中を共にして来た相手であっても、異性の騎士が未婚の内親王と同じ馬車に乗り込むのは筋に反する。
申し訳ないが、ここで自分と一緒に……などと訴えては、細やかな配慮を示してくれた皇帝の顔に泥を塗りかねなかった。
けれど、自分に用立てられたものより遥かに格下の仕様だろうが、それでも彼のためにも別の馬車を用意してあるとの言葉に救われる。
しかも、将軍の、トーリアスへ対する、親しみの滲む気安い態度から見ても、それなりの扱いが受けられるのは間違いない。
安堵して、エリシア王女は女官に助けられながら馬車に乗り込んだ。
中に入れば、ありがたくも、カーテンの仕切られた先に、外から見えない形で簡易寝台が整えてある。
疲労をおもんばかってくれたようだ。
「間に合わせの設えでございますが、どうぞお横におなりあそばされませ。揺れはいたしましょうが、少しでもお休みいただければ重畳にございます」
「とんでもない。嬉しいご配慮に感謝して、お世話になります」
女官の薦めに感謝して、エリシア王女は寝台に横たわる。
すぐさま馬車が動き出したが、それを感じるより先に、疲労を自覚したのみならず、緊張の糸が緩んだ彼女の意識は闇に沈んだ。
エリシア王女が目覚めたのは、昼近くになってからだった。
よくよく深い眠りだったのだろう。
振動に苛まれた記憶は皆無だ。
調度その際に、食事のための小休止が取られる。
別の馬車で一夜を過ごし、朝には起き上がって以降、また馬の移動に戻ったトーリアスとも、そこで挨拶を交わした。
すっかり回復を果たした彼の元気な姿を見て喜んだエリシア王女だったが、同時に悔しさも覚える。
男女の差だけでなく、育ちの違いもあり、どうしたところでかなわない実感が切ない。
とは言え、そのような些細な問題に捕らわれていて良い場合でなかった。
充分休んだおかげで体力だけでなく気力も取り戻した彼女は、女官の給仕で、消化の良い温かい食事を堪能する。
ただ、ゆっくり楽しむ余裕はなく、慌ただしく咀嚼すると、すぐさま出立だ。
それでも、単騎で急行していた時とは比べ物にならない快適さがありがたい。
