８８
イブリール帝国の独自の制度である斎王位に就く「かんなぎ」は、最も尊い聖職者とされ、猊下と称されるのだ。
当代は、優れた徳を持つ、まだ年若い姫君が就いていると聞き及んでいる。
名をエイリーナ。
どうやら、かの貴人の能力によって、皇帝にも「大陸統一の運命を担っていたロクサーナ姫の選択」が明かされた……と読んで間違いなかろう。
もし、彼女がその道を進んでいたら、多分、真っ先に平定の対象となったのは隣国であるイブリール帝国のはずだ。
そう考えれば、確かにエリシア王女をおろそかに扱えるはずもなかった。
紛れもない重要人物。
大陸の現状を維持させるため、斎王自らが皇帝共々饗応する賓客扱いが相応しい。
常に存在し続ける訳でない「かんなぎ」なので、空位の期間も多々あるが、イブリール帝国において、斎王在位中は神の恩寵が約束されると信じられていた。
そして、他国の人々も、神殿が崇め奉る神の寵児を蔑ろには断じてできない。
動乱の予兆に見舞われる大陸にあって、最後の一手が差し出されないのも、かの聖職者が存命である点が大きい。
様々な面で牽制の役目を、彼女が果たしているのだ。
ちなみに斎王の位階は、大神官長とほぼ同格とされる。
それが空位である現状において、信仰上における彼女の立場は世界第一位。
言うまでもなく、高位聖職者たち同様、「わかる者」だった。
託宣を受けて、むしろ当然だろう。
「内親王殿下は、我が国の命運を分ける大切なお客人。くれぐれも粗相なくお迎えせよと、陛下より命を賜りました。本来なれば、少しでもご休息願い、旅のお疲れを癒していただくのが重畳なれど、火急の折ゆえにかなわず、せめてもの対応として、馬車を仕立ててお待ち申し上げておりました。どうぞ、こちらへお移りくだされ」
立ち上がった将軍は、馬車を示す。
皇族用の早馬車だ。
しかも、付き添い兼世話係と思しき、深々と敬意を表する女官の姿もある。
単身、騎馬で移動する高貴な姫にとって、この上ない厚遇だ。
「わたくしが……貴国の、命運を……？」
「猊下のお言葉によりますれば」
つまり、斎王はかなり正確な情報を有しているのだろう。
エリシア王女は喉を上下させた。
（希望が見えてきたのかもしれない）
皇帝自らこうして最恵待遇を命じてくれた事実の前で、彼女は自らを鼓舞する。
実際のところ、乗り心地の良さそうな馬車の存在はありがたい。
覚悟していたが、騎乗での移動の負担は想像以上のものだったのだ。
いくら、「姿なき誰か」に助けられていても……。
いや、その力添えがあったからこそ、ここまでたどり着けたのだが。
正直、こうして馬の脚を止めてしまった現状、再び疾走させる気力もない。
「ここは、将軍のご厚意に甘えて、お移りなされては？」
安堵の滲むトーリアスの声に促されて、彼女は下馬する。
情けないが、少しふらついてしまった。
すぐさま、将軍に支えられる。
「ありがとう存じます」
宮廷作法に反する行いだが、このような緊急事態ではありがたい配慮である。
