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翌日の深夜。
夜通しの移動を覚悟していた二人は、息切れを堪えはじめた街道の途中で、六頭立ての立派な馬車を連れた騎士の一団に引き止められる。
煌々と焚かれたかがり火にひるがえる旗は、イブリール帝国正規軍、それも皇帝直属の親衛隊のもの。
ここで制止を振り切る愚挙を理解できないはずもなく、警戒も露わに彼らは馬の脚を止めた。
「失礼ながら、レガーリア王国のエリシア内親王殿下とお見受けいたしますが、相違ござりませぬか？」
一行の最高責任者と思しき、見るからに逞しげな大男が進み出るのに、エリシア王女は表情を引き締めた。
充分な尊重こそ示されているが、まさかこのようなところで正体を看破され、待ち構えられるなど、全く想定外だ。
しかも、先方は確信しており、冷静に現状を分析するまでもなく、偽るだけ無駄。意味もなかろう。
こちらに抗う力はない。
まだまだ先は長いので、余力の配分をしてはいるものの、正直、疲労がかなり蓄積している。
途中の駅で馬を取り換えた小休止の他、ほぼ丸一日騎乗にあった身だ。
いくら「姿なき誰か」の支えを受けていても、正規軍の一団を向こうに回す無謀をどうして図られるものだろうか。
何より、数の差は大きい。もし万全の状態であっても、振り切られるとはとても思えなかった。
状況が状況だ。トーリアスを、頼りにして良いとも思えない。
となれば、威厳を保って、活路を探すしかいない。
「いかにもその通りです」
本来、武官に直答する立場にないエリシア王女だが、敢えての判断で自ら応じた。
「サガリテ将軍」
それを見届けてから、彼女の傍らのトーリアスが声を上げた。
顔見知りであるらしい。
即座にエリシア王女は、彼の伝手を思い出す。
そもそも、皇帝の幼馴染みであるこの人物を通じて、謁見を申し出るつもりだったのだ。
果たして、ここでの邂逅は幸いなのか否か。
「おお、トーリアス。お勤め大儀であったな。よくぞここまで、殿下を無事お連れ申し上げてくれた」
「……え？」
訳が分からないのは、彼も同様だった。
つなぎをとるのは、イブリン到着後のつもりでいたのだ。
他に伝達の術などないため、自分たちの訪問が、最も早いはず……と考え、「それ」に思い至る。
「そうか……。伝書鳩が……」
イブリール帝国のお家芸である。
各地に配された諜報員より、常に最新の情報が発せられているのだ。
しかし、まさか隣国王女の行動まで先読みされるとは思わなかった。
「いや……。今回ばかりはそうでない。猊下に、我らが神よりの託宣が下され、即座に陛下が差配されたのだ」
気に入りの青年に事情を明かすと、サガリテ将軍は、エリシア王女に敬意を表し、その場にひざまずいた。
旗下一同も続く。
どうやら、猊下こと、神の恩寵の化身たる斎王が、預言を告げたらしい。
