８６
「とは言え、女王や女大公として公けに認めるってのは、多分難しいだろうから、暗黙の了解ってヤツで落ち着くんじゃねえか？」
そうなれば、表向き……公的には内親王であるロクサーナと全く逆の扱いになる訳である。
男女の別。
一体、それにどのような意味があるのか、本末転倒な有り様だ。
実に奇妙で、滑稽で……嘆かわしい。
それでも、だ。
いかなる世間の思い込みだろうが、暗黙の了解だろうが、利用できるのなら、駆使するのにやぶさかでなかった。
「お前さんには、それだけの器量がある」
「……」
トーリアスは、断言した。
「……わたくしがお兄さまに……なりかわる……と？」
エリシア王女の声の震えは怯えでなく興奮だ。
「噂に名高い賢帝なら、おそらく」
「わたくしが……レガーリアの……統治者と……なる！」
「ああ。俺が、保証する」
トーリアスの言葉に迷いはない。
ここでエリシア王女は我に返った。
常に客観的な視点を保つ彼女の冷静さは、大いなる美点だ。
「ありがたくはありますが……。あなたがそこまでわたくしに肩入れしてくださるのは、友情だけが理由とは思えなくてよ？」
「やれやれ。……本当に理屈重視のお姫さんだな」
トーリアスとて、否定はしない。
彼女が雰囲気に流され、良いように操れるような人物でないのは、むしろ歓迎すべき幸いだった。
だからこそ、協力相手として見込んだのだから。
「ま……さすがって、とこだろうが……」
エリシア王女は笑みで先を促した。
「お前さんの立場が盤石になったら、姫さんにレテオラを任せてやってほしい」
トーリアスは、愛しい佳人の唯一の願いを口にした。
大陸の支配を引き替えに、ロクサーナ姫が望む宝物だ。
かの佳人にとっては単なる故郷だが、今後のイブリール帝国からすれば、もっと重要な意味を持つ都市となる。
レガーリアが帝国の支配下に入れば、おそらくは、ラジアナのレテオラやティアモラの王都だったヴァストォールと同じく、首都の一つに数えられるだろう。
そんな場所を、元王族とは言え、一個人の私物扱いさせるのが容易であるはずがない。
「良くってよ」
けれど、エリシア王女は即座に快諾した。
「おいおい、そんな簡単に承知して良いのかよ？」
あまりの呆気なさに、トーリアスの方が面食らってしまう。
しかし、エリシア王女は動じない。
「領主のようなものでしょう？ 何の問題にもならなくてよ。何より、ロクサーナちゃんほど、レテオラを大切にする人はいないもの。むしろ、他の適任者がいるかしら？」
何ともあっけらかんとしたものである。
しかし、その通りだ。
「とにかく、全ては皇帝陛下の言質をとってからでしょう」
「……ああ……」
真顔に戻った二人は、深刻な問題に向き直る。
しかし、脳裏に描いた様々な段取りや難関への対処が全く無用となる未来を、今の彼らに知る由もなかった。
