８
翌日。
「運命の分かれ目」たる、まさにその瞬間に、十七歳になった王族たちは、立ち会っていた。
「こちらが、我が甥、ハルバートにございます」
謁見の間に集うのは、イルファールスと双生児の妹王女エリシア。
豊かに波打つ金髪と澄んだ蒼の瞳を持つ美男美女で、性差が感じられないほどそっくりな顔立ちをしている。
だが、受ける印象は対極にあった。
放たれる生気と、表情の力に差がありすぎる。
また、当然ながら装束と髪型も異なっており、違いは一目瞭然だった。
王は肩口にかかる程度の長さだが、妹王女は美しく結い上げている。
病弱なイルファールスは繊細でたおやか。闊達なエリシア王女はきらめくばかりの力強い自信がみなぎっていた。
それぞれの姿勢にも表れるほど、あまりにもあからさまで、惜しまれる相違である。
そしてもう一人の王族が、緩く編んで背に垂らす金褐色のまっすぐな髪と青みがかった翠の瞳を持つすらりとした佳人。
先の王太子の一粒種ロクサーナ姫だった。
……本来、彼女もまた、国王兄妹と同様、先々代の嫡孫であり、内親王位にあるのだが、特殊な事情を鑑みて、平時においては「姫」と称されている。
その三人に示されているのが、甲冑を纏う二十代後半の騎士……ハルバートとトーリアスだ。
紹介の労をとっているルゴールもまた、儀礼用甲冑を纏い、騎士としての正装をしている。
傭兵たちの束ねを請け負う、事実上の国防責任者に相応しい姿だった。
ルゴールの甥が、これよりレガーリア王国に身を寄せる旨は、予め周知されていた。
自らの後継者候補として推挙したためだ。
傭兵と言う性質上、束ねの役目は、断じて世襲制でないが、慣例として、前任者の指名によって代を重ねる。
いくら非常勤の勤めであっても、国防を担う役目。新規採用者の身辺調査は不可欠であり、職務を委ねられる後進を見出すのもまた、総責任者の重要な役目だった。
謁見の間には、王族たちの他にも国の重臣たちが揃っている。
その筆頭は、エネルプ神官長。
しっかりと背筋を伸ばす、齢八十を越える老爺たる彼は、王族たちの指南役の総括及び先代より遺児を委ねられた摂政である。
その役職名が物語るように、本来の身分は聖職者。
政教分離が徹底されるローディアナ大陸において、国境を凌駕する組織である神殿に身を置く者が担うべき立場では断じてない。
これは、特例の采配だった。
そもそも、エネルプ神官長は、その優秀さで知られた傑物。
聖職者として充分すぎるほどの実績もあり、年齢からも、本来であれば、大神官……いや、更なる極みである大神官長の座についてもおかしくない人物だったが、神殿内での出世よりも自らの研究の探求を優先した学者として知られた身。
つまりは、変わり者だった訳だ。
だからと言って、聖職者の勤めをないがしろになどせず、公明正大な人格者としても誰もが讃える逸材だった。
更に、先々代レガーリア国王の親友でもある。
実の息子同然に慈しんでいた先代国王の遺児の後見を懇願され、周辺諸国のみならず神殿側も認めざるをえなかった。
何と言っても年齢が年齢だ。
もはや一国への加担が恒久的な影響を及ぼさない点も考慮されたのだろう。
出自も小国の寒村。貧しい農家に生まれ、流行り病で両親を喪ったものの、その優秀さを買われて早くから神殿に引き取られて育った身のため、世俗の権力と縁遠いとあって、列強の脅威にもなるまい。
神殿内での立身にも興味を有していないのが周知されている安心感もあってか、どこからも反対意見は出なかった。
イルファールスの成人まで後わずか。未成年の王の後見役に、彼ほど相応しい者もおるまい……と、おおむね好意的に受け入れられている。
そして、公的な立場で少年王を支えるのが彼なら、私的な部分を担うのが、イルファールスの玉座のすぐ後方に空気のようにひっそりと控えるレヴォール伯爵夫人だった。
楚々とした面影の彼女は、王族たちの乳母を務め、今なお三人の私生活を総括する妙齢の女官長である。
着任直前に死産の悲劇を乗り越えたばかりか、その時点でもはや再びの懐妊がかなわないと宣告を受けた身。
以降、主人となった幼子たち……中でも病弱で予断ならなかったイルファールスを特に慈しみ、我が子同然の愛情を注いで、今に至っていた。
