７
やがて、誕生の時は訪れる。
生まれたのは、関係者一同の願望虚しく、健やかな男児だった。
けれど、そうであってはならない。
よって、生母にも抱かせず、玉のような「王女」であったとのみ告げる。
そして、未来を定める決定打となったのは、産褥で気持ちの定まらない身に放たれた進言だった。
幸いにも生まれたのは「王女」だったため、他国との混血はさほど支障になるまいが、それでも後ろ盾にならない母親は、王族や貴族たちにとって扱いの難しい存在であるのは事実なので、軋轢を防ぐためにも、王室と縁を切った方が無難だ。
との、ある高官からの促しだった。
全く以て尤もではある。
茫然とした心地になった彼女は、ついに決断した。
自分の両親がティアモラ出身である変えようのない事実が、我が子の将来に禍いするなら、縁を切るのが、最初で最後の母の愛だと断腸の思いで別れを受け入れたらしい。
ちなみにその間、国王は義理の娘となった王太子夫人……妃としての戴冠が行われていない以上、正式な妻扱いするのに及第の待遇である……の住まう館に、一度たりとも足を踏み入れなかった。
亡き息子が半ば騙すように結婚を強いた彼女に、咎はない。
むしろ被害者である。
だが、理屈でないのだ。
どうしても、受け入れられない心情を偽れず、対面を避けたのである。
しかし、忘れ形見である「王女」のロクサーナ姫を抱く彼の目には、滂沱の涙があったと、近習たちは口を揃えた。
もはや、昔の話しである。
「いずれ事態が落ち着きを得たら……姫君は表向きお隠れいただき、市井に下って、一庶民として過ごされる予定となっている……」
ルゴールは、淡々と告げた。
「それは……」
「また……何と……」
青年たちには、返す言葉もない。
哀れは哀れだが、とんでもない温情だろう。
他の国では、そのような処遇、考えられるものでない。
後顧の憂いを払うため、亡き者にするのが当然の計らいである。
それにしても……と、トーリアスは思う。
まだ見ぬロクサーナ姫がどれほどの容貌の主か定かでないが、男姫と揶揄されるエリシア王女の側にあるのは、確かに良い隠れ蓑だろう。
名高いじゃじゃ馬姫の傍らにいるのなら、少々逞しげな肉体を有していても、悪目立ちしないと言うものだ。
そう考えれば、先の王太子の忘れ形見である姫君について、噂らしい噂を聞かなかったのにも納得する。
万事控えめに、ひっそりを過ごすのが重畳の身の上ならば、無理もない。
それにまた、病弱な王の存在もある。
曲がりなりにも「異性」の従姉と肉体的な比較の対象にならずに済むのは、幸いだ。
「であっても、王室においでの間は、陛下をお支えになられるお覚悟であるらしい。実際、あの方には、人目に触れない形になって恐縮ながら、公務の多くを分担いただいているのでな。申し訳ないが、もうしばらく偽りのお暮らしをお願いしたいのが、事情を知る一同の総意だ」
その先に続く言葉おそらく、「王妃を迎えられるまで」あるいは「王子が生まれるまで」……ではないだろうか？
このあたりは、ルゴールも割り切れない気持ちなのだろう。
彼自身は独身の気楽さで過ごしているが、甥のハルバートを我が子のように慈しんでいるだけあって、それよりなお若い年頃の少年が、あるがままに過ごせない現状に罪悪感めいたものを持っているようだ。
しかも、本来担うべきでない重き役目をこなしていながら、正当な評価も受けられないなど、哀れが過ぎる。
果たして、どれほどの不自由なのか、無念なのか、理解できるはずもないが、不憫に思うのは当然だろう。
本当なら、彼こそが……いや、やはり「ロクサーナ姫」として、彼女扱いするべきか……ともあれ、国王の座のあるはずの存在なのだから。
「……ままならんものだな……。天の配材と言うものは……」
やるせなく、ルゴールは溜息を吐いた。
「王さまと、王女さま……ですか？」
ハルバートが困惑気味に尋ねれば、ルゴールも下唇を歪める。
言わずもがな……だろう。
あの双生児の男女が逆であればと惜しむのは道理。
全く以て、天の配材を恨めしく思うばかりだ。
ともあれ、明日、彼らは王への目通りが予定されている。
エリシア王女とロクサーナ姫の他、主だった国の重鎮たちも同席すると言う。
その時が、国の未来を定める分岐点となるのを、むろん、誰一人知る由もなかった。
