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レガーリア王国の隣に位置するそこは、慣習に従って国の扱いを受け続けているものの、主権国家としての外郭を失った地だ。
現状は、イブリール帝国の一角をなす特別な立場にあった。
それと言うのも、かつて、両国の間に戦争が勃発し、政権交代が繰り広げられたからである。
敗戦の気配ただようティアモラの王都、ヴァストォール籠城のさなか、最後の王太子が父王の崩御に際し、王位継承権を放棄して時のイブリール帝へ主権を献上した結果、ティアモラ王国はその歴史に幕を下ろした。
現在の立場は、イブリール帝国の領域。
事実上の属国に相違ない。
隣接するレガーリア王国としては、交流に細心の注意が必要となる。
ティアモラ出身の血筋の者に、レガーリアの王冠を与える訳にはいかなかった。
曲解の解釈だが、まかり間違えれば、イブリール帝国から見て、臣下の扱いが順当になりかねない。
正直、言いがかりレベルの不条理な捕え方なので、そのような難癖をつけられる確証などないが、それでもかなう限り危険を回避するのは当然だった。
普通に考えて、国家安寧のため、母子共々、闇に葬るのが定石だろう。
実際、他国であれば、躊躇なくその断を下したはずだ。
しかし、レガーリア王国の首脳陣は、どこまでも善良だった。
王太子が神への宣誓をなした事実を重んじ、遺された新妻に正当な処遇を約束したのだ。
一連の差配の総責任者となったのは、王太子の弟……前国王である。
亡き兄との最後の約束を、彼は確かに果たしたのだ。
だが、危険の芽の放置はできず、生まれてくる罪のない赤子は、世に出る前の早い段階から、「王女」であると定めていた。
そうでなくとも、だ。
夫を喪った若き未亡人は、突然現れた、義弟を名乗る高貴な遺族に恐縮し、ただただ、彼の言葉に項垂れたと言う。
亡き兄上は、あなたの行く末を心から案じていた。
くれぐれも頼むと、私に言い残されたのだ。
あなたが望むのなら、このまま先の王太子妃として暮らすのも可能だが、それはおそらく、予想しているより遥かに苦難の道となるだろう。
あなたにも、あなたの子供にも、何の罪もないが、宮廷の常識や作法に通じていない身に、王族としての立場と責務を背負わせるのは、あまりにも不憫だ。
充分な後ろ盾もないのだから、言葉通り、針の筵になるだろう。
どうだろうか？
あなたはまだ若い。
ご家族を含め、不自由のない暮らしができるだけの縁談を世話するので、王室から離れて、新たな人生を歩む提案をさせていただきたい。
……と。
実際、これ以上ない温情だろう。
ただ、生まれてくる子供との縁切りが条件となった。
非情だが、当然の計らいである。
身重の新妻は、義弟を自称する貴人の申し出に感謝を告げた。
彼の言う通り、権威や財産はむろん、無学無教養な庶民に過ぎない身と自覚していた彼女である。
王室入りなど、かなうはずもない。
まだ愛しい伴侶が存命ならば支えてくれる心丈夫さもあったかもしれないが、明るい未来を夢想できなかった。
いや……。
正直なところ、先の王太子が突然身まからずとも、二人の結婚生活が末永く幸福なものになったなど、考えられない。
全てがそうでないだろうが、けれど、多くの場合において、恋とは一時の熱病のようなものだと言う。
のぼせ上った瞬間だけの執着であり、永遠の想いでない可能性が高かった。
そもそも、生まれ育った環境が違いすぎる。
価値観も、常識も。
新鮮な目新しさが失われれば、突き付けられる現実の生活の前で、浮かれた恋愛気分が失望にとってかわるのは容易い。
いずれ熱が冷めれば、目も覚め、一時の興奮のまま勢い任せで行った神への宣誓を後悔したのではないか？。
……亡き人の誠意を疑い、踏みにじるような推察だが、そう考えるのが自然だった。
それぐらい、夫との身分の違いは大きい。
彼女とて、腹の我が子を愛しいと思うが、自分のような立場の心もとない母の存在がどれほどの足枷になるだろうかと考えるだけで、身を引く以外の道を考えられなくなったのだ。
それでも、弟王子は、その場での返答は求めなかった。
今は無事の出産が肝要。
全ては、身二つになった後で構わないので、充分考えた上で判断するように……と言い残し、彼女のために用意した館を後にしている。
しかし、その後も訪問者は続いた。
国の首脳陣やその配下たちが、手を変え品を変えての説得を行ったのだ。
内容は、王子の言葉と異口同音。
いずれも、彼女への心からの同情を示しつつ、より平穏な未来を促すものだった。
