９
「ハルバートと申します」
紹介を受けた彼は、恭しく片膝を着いた。
そのすぐ後ろに、トーリアスが並ぶ。
王族のみならず、首脳陣一同、目を眇める。
いずれ劣らぬ偉丈夫。優れた剣技の主なのは、誰が見ても一目瞭然だった。
ただ、一介の傭兵にしては、物腰が洗練されている。
双方、幼少時に実父から躾けられた作法が身についていた。
更に、各国の宮廷での勤務経験がものを言い、このレテオラの城内にあっても、不足はない。
「そして、こちらが我が無二の友、トーリアスにございます」
トーリアスは深く首を垂れた。
内心が驚きに動揺しているなど、誰も思うまい。
（……一体、何が「男姫」だ！ それに、この姫さん……っ）
彼は、胸の中で絶叫する。
イルファールス王の両隣を守るように立つ二人の内親王の姿に、全ての先入観が音を立てて崩れ落ちた。
エリシア王女は、世間を席捲する悪意ある「噂」がまるで嘘のような見事な貴婦人だった。
どこからどう見ても、だ。
身分に相応しい装いと振る舞いに、足りないところなど何もない。
誰が、じゃじゃ馬姫だなどと嘲笑できようものか。
そして、ロクサーナ姫である。
（……これが、男……？）
よくぞ表情を変えなかったものだと、トーリアスは自分で自分を褒めたいほどだ。
本当の意味での「男姫」たる御仁。前以て告知されていても、真実の性を見抜けるものでない。
偽りの不自然さは皆無。
ただただたおやかで気品に満ち、美しい姫君がそこにいるだけだった。
ハルバートもまた、驚き、釈然としない様子だが、それでも傍らの親友同様に腹芸を駆使して、動揺を抑え込んでいる。
この場は、新任の騎士たちの初お目見えであると共に、値踏みの場なのだ。
お歴々に侮られるような醜態をさらす訳にはいかない。
（……これは……驚いた……）
改めてロクサーナ姫に視線を走らせ、トーリアスは脱帽の念を強める。
エリシア王女への遠慮があるのか、女官と大差ない簡素な装いこそしていても、どこからどう見ても高貴極まりない淑女だ。
いや……それどころか、慎ましい姿が、持って生まれたものであろう気品をより高めているかに思える。
（……信じられんな……）
それ以外の感想を、トーリアスは持たなかった。
「話しは、聞いている」
繊細な少年であるイルファールス王は、柔らかな笑みを浮かべて二人を歓待する。
何とも優しげな声だった。
正直、弱々しさは否めない。
「よく来てくれた。……精勤を期待している」
少年王の瞳には、憧憬の色がある。
物心つく以前より病弱な身。
生活の大半を寝台で過ごしている彼にとって、剣の腕一つで大陸を行脚し、鍛錬を重ねる傭兵の存在は、物語りの英雄さながらだ。
ルゴールから、自らの後継者候補として、武者修行の旅を続けている甥を招きたいと打診を受けて以来、自分には到底かなわない冒険譚を聞かせてもらいたいと、対面を楽しみにしていた。
当然、ハルバートたっての望みとして、親友を同行させたいとの申し出に、否などあるはずもない。
背中を預けられる唯一無二の相棒と聞いて、一層、憧れを募らせたものだ。
狭い世界で生きてきたイルファールス王には、厳密な意味で友がいない。
魂の片割れの妹も、大切な身内の従姉姫も、母代わりのレヴォール伯爵夫人や、後見のエネルプ神官長の他、信頼できる者は多々あっても、同年代の幼馴染みは皆無だ。
病弱な身で、万が一の事態に陥っては取り返しがつかないため、周囲が身を固め、危険の回避に努めた弊害である。
ロクサーナ姫の秘密を守るためでも、またあった。
イルファールス王とて、充分なわきまえを有していたため、それに不満を抱きはしない。
いや……。
妹王女と従姉姫に強いている、自分以上の不遇を承知していて、不満を言えるはずもなかった。
王国唯一の継承者を守るため、身内を犠牲にしてきた自覚はある。
その上で、どうして身勝手なわがままなど言えるだろうか……。
けれど、憧れに心を泳がすぐらいは、許されて良いだろうと、思ってしまう。
そしてそれが……運命の分岐となる皮肉を、この場に集う誰一人、知る由もなかったのだった。
「ごきげんよう。昨夜は、良く休めて？」
王の言葉が終われば、エリシア王女が続く。
張りのある、瑞々しくも強い意志を感じさせる声だ。
こんなところにまで、兄との違いが現れるとは、皮肉にもほどがあろう。
「おかげさまにて」
ハルバートとトーリアスは、儀礼的に感謝を告げる。
到着の翌日に顔合わせの機会を設けてもらえたのは、まあ、慣例通りであるものの、ありがたい配慮に相違ない。
旅汚れの姿で、高貴な方々のお目汚しをする訳にもいかないのだから。
「これから、お世話になります」
ロクサーナ姫の声も、何とも透き通った……けれど、やはり芯の通った響きである。
そして、滲み出る謙虚さと相反する、不思議な威厳が感じ取れた。
さすが、本来の直系王子……と言ったところか。
「は……」
