７５
「もし、全てが決裂したら、もはやレガーリア家を守る理由は失われます。その時は……わかっていて？」
「ああ」
確認を求められて、トーリアスは、顎を引いた。
「姫さんをさらって、出奔する。多分、ハルバートも、王さまを連れ出して行方をくらませるはずだ」
エリシア王女は安堵の胸を撫で下ろした。
「それで良くてよ」
晴れやかな笑みである。
「そうなった時の幕引きは、わたくしが勤めます。……あなたは、ロクサーナちゃんの安泰のために尽力してください」
偽りのない、願いだった。
「説得は難しいと思うが、王女さんからの命令だとでも言い含めるさ。……口説くのは、また先になっちまうがな」
唇を尖らせるトーリアスに、エリシア王女はくすくす笑う。
「それぐらいは、我慢なさい。大陸の支配者たる人物を得ようとしているのですもの。むしろ軽すぎる試練でなくて？」
ロクサーナ姫に架せられた運命を、もはや疑う心はない。
妬み嫉みを凌駕する心で、気高き王女は覚悟を促した。
「……かも、しれんが……」
トーリアスとて、わかってはいる。
エリシア王女は、彼方を仰いだ。
「そして……ハルバートが、お兄さまを守り抜いてくれるでしょう。……国を失い、流浪を余儀なくされて、あの病弱なお身体でどれほど長らえられるものか定かでありませんが……それでも、短い間であれ、愛しい人と苦難を共にできるのは、きっと重畳なはずですわ」
自分には望みようもない、それは幸せの形だ。
エリシア王女は、ほんの少しだけ、兄を羨ましく思う。
恋を封じた身には、決して望みようもない生き方なのだから。
けれど、嬉しい。
最愛の兄と従姉……従兄……が、国の滅亡後も、それぞれを恋い慕う男の庇護を受け、自分の分も生き抜いてくれると思うだけで、救われるものがあった。
代償行為と言えばそれまでだが、大切な二人の幸いが果たされれば、「最悪の結末」にも希望が見えてくる。
もちろん、それに甘んじるつもりはなかった。
今目指すのは、「最悪の中の最善」だ。
イブリール帝の庇護を受け、レガーリアを保ちたい。
いや、保たせてみせる。
そう、覚悟を新たにしたその時、
「まあ……そうはならないと思うぜ」
のほほんと、トーリアスはうそぶいた。
「何か、目算があるような言い様だこと？」
眉を寄せるエリシア王女に、彼はにやりと笑う。
「お使いからご託宣を賜ったって、言っただろう？ あの御方は、姫さんの望みがかなうって、おっしゃっていらした」
「ロクサーナちゃんの望み……。レテオラの、安泰、……でしたわよね？」
「ああ。……ついでに、俺にも、一国を引き替えにすれば、野望は果たされるともな」
トーリアスの希求が、ロクサーナ姫の籠絡にあるのを、もちろんエリシア王女は承知している。
周到に段階を踏んで外堀を埋めつつ意中の佳人の関心を少しずつ自分に向けさせ、いずれは相愛になって、生涯を共にすると計画を進めているはずだ。
正直な感服を禁じ得ず、エリシア王女はため息を吐いた。
「そう、都合よくことが運んでくれるものかしら？」
多分、彼の思惑通りに行くのは間違いないのだろうから、少々嫌味……いや、皮肉をさえずるぐらい、構うまい。
「そのために根回しは怠ってねえからな」
「あら？ どう言うことでして？」
妙に自信ありげな態度が気にかかる。
トーリアスは、口角を引き上げた。
