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「そうね……。子供の本当の父親については……わたくし一人だけの秘密にしておきましょう」
つまりは、責任も自分のみのものとなる。
「…………。酷だと思うか？」
低く尋ねる彼に、エリシア王女は首を振った。
「この上ない思いやりでしてよ。……わたくしが、真実の意味で国の母に足る器だと評価してくれたからなのでしょう？ それぐらいの秘密を一人で背負えなくて、どうしましょう？」
と、そこまで言って、彼女は人の悪い笑みを浮かべる。
「……けれどまあ、適当な種馬を探すのも、不愉快で煩わしい仕事だわ。ここは、書類上の父親に、国王として最低限の義務を果たしてもらっても、罰は当たらないと思わなくて？」
つまりは、兄を人身御供にしたいとうそぶいたのだ。
「おいおい。だから、俺を巻き込むなって……」
とんでもない謀を持ちかけておいて勝手な言い草と承知しているが、あまりに重すぎる秘密の共有者になるのは、やはり避けたいところだ。
唆しておいて、大概に卑怯だと思うものの、このあたりはもう理屈でなかった。
狡い男の無責任な逃げを、エリシア王女は、充分理解した上で、ころころと笑う。
彼の、取り繕う言を弄さないその姿勢こそ、信頼に値する。
難しい判断を委ねられたのは、むしろ誇らしかった。
かけらほども、実の兄に恋慕など抱いていない彼女だ。
けれど、半身たる存在。
言ってみれば、もう一人の自分でもある。
勝手に伴侶を選んで、周囲の期待を裏切ってくれたイルファールス王……もちろん、彼の懊悩を理解できていない訳ではない……への意趣返しでないが、それでも、記憶にも残らない行為ならば、尽力を強いても許されよう……と、思ってしまう。
お互いにとって嬉しくない「共同作業」だが、国の未来がかかっているのだ。
責任の重みは、むしろ兄の方にこそ重い。
イルファールス王のハルバートへの貞節云々より、エリシア王女にとって、この使命は優先する。
それに、やはり、男に身体を開くのには抵抗があった。
けれど、同じ血を分かち合う兄になら、まだ、堪えられる範疇……かもしれない。
何より、「そう」なれば、紛れもない正嫡だ。
兄妹の禁忌云々は、この際、無視で構わない。
「ふふ……。まあ、じっくり考えさせていただくわ」
「……ぜひとも、そうしてくれ」
トーリアスは、がっくりと脱力して、椅子に戻って、腰を預ける。
一拍を置いて、エリシア王女は鋭い瞳で彼を凝視した。
「全ては、イブリール帝の返答次第でしょうけれど」
「……ああ……」
あれこれの段取りも、レガーリア家が存続される前程あっての話しだ。
トーリアスとて、あの薬を入手した時は、レガーリア王国が滞りなく継承され続けると疑いもしていなかったのだから。
遠くない未来、世継ぎを嘱望される王が、婚姻を余儀なくされるだろうと予想していた。
多分、互いに告白さえしていないだろうが、ハルバートと愛し合っている事実の前で、どれほどの苦しみをもたらす決断となるだろうか？
己の背負う義務をわきまえているイルファールス王である。身を裂かれる想いに耐えて、推挙された妃を迎えただろうが、心の悲鳴に耐えられず、生命を儚くしてしまう行く末が目に見えていた。
そうなれば真摯な性質のハルバートが、正気を保っていられるとは思えない。
けれど、トーリアスには、全てを覆す策があるのだ。
片恋のロクサーナ姫を人身御供にする形になるが、王の名目上の花嫁として担ぎ出し、先ほど告げた段取りをエリシア王女に持ちかけるつもりだった。
盟友としての信頼を以て。
