６６
「お疲れさん。弱音も吐かずに、よくここまで頑張ったな」
かろうじて開いていた一階の食堂で、残り物で整えてくれた遅い夕食を終えてから三階の部屋に上った二人は、ようやく警戒を緩ませる。
男勝りとは言え、姫君育ちであるエリシア王女は、疲労困憊に耐えられず寝台に崩れ落ち、深い息を吐いてしまう。
すかさず、トーリアスから労りがかけられた。
他の騎士たちと同様、エリシア王女と親しく交流する彼だ。
余人のいない場合に限るが、彼女の意向もあり、身分の上下にこだわらず、こうして素のままの態度で接するようになっていた。
トーリアスにとって、エリシア王女は「単純な雇用主」……あるいは、その身内でなく、大切な友となって久しい。
「これぐらい、たいしたことなくてよ……と、言い張りたいところだけれど、あなたの前で強がっても無駄でしょうね？」
エリシア王女は、素直な疲労を吐露する。
本音を言うと、宿に到着するや否や、崩れ落ちてしまいそうなほど、疲れ果てていた。
「姿なき誰か」の支えがなければ、騎乗し続けられたかどうかも危うい。
じゃじゃ馬姫を自認し、他者に揶揄されていたが、いくら足掻いても結局のところは深窓の王女に過ぎない。
いざ、こうした無理を強いれば、当然身体は容易に限界に陥ってしまう。
もし、あの助けがなければ、どうなっていたか、不明だ。
もちろん、それを人に明かすつもりもない。
大体、信じてもらいたいとも思わないのだ。
謎ではあるが、自分一人で抱き締める秘密で構わない。
「はは……」
トーリアスは、笑いながら外套を椅子に置く。
「いや、実際たいしたもんだぜ？ 屈強の同業者でも、あの早さでの疾走を続けるのは至難の業だ。さすがは、王女さんだ」
王女は息で笑って首を振った。
面映ゆい。
実際、一人で乗り切った訳でないので、申し訳なくなるが、それでも真実を告げるつもりになれず、真顔を作る。
「それにしても、驚いてよ。まさか、あなたがロクサーナちゃんと一緒にいるなんて」
ロクサーナ姫を探しに中庭に出向いた際の話しをようやく蒸し返した。
ずっと気がかりに思っていたものの、それどころでなく、追及せずにいた懸念だ。
エリシア王女は、トーリアスの想いを知っていたが、彼らの立場は隔てられており、無理にその距離を詰められる状況でなかった。
トーリアスはおそろしく頭の切れる男だ。
理不尽な振る舞いでロクサーナ姫の警戒を招くような短慮な真似をするはずがない。
何か、事情があってしかるべきである。
「いや……。王さまに呼ばれた後、姫さん。一人で退出したからな。取りあえず無事に移動を終えるまで、隠れて警護をしようと思ったんだ」
「……」
エリシア王女は顎を引いた。
例の打ち合いの時がそうだったように、珍しい行いでない。
付き添いのない移動の際、彼はかなう範囲で、片恋の佳人の安全を腐心していたのを承知している。
ただ、今まではずっと、ロクサーナ姫の前に姿を現さなかった。
「だが……。まさか、中庭で、……あんなことが起こるとはな……」
「あんなこと？」
珍しくも思わせぶりな言いように、エリシア王女は眉を寄せる。
トーリアスは、伺いの目を向けた。
「神さまのお使いがおいでになられたって言ったら……、王女さん。お前さん。信じるか？」
「…………」
たまらず、エリシア王女は喉を鳴らす。
何とも唐突で、とんでもない問いだ。
脳が理解を拒否しかけて、慌てて気持ちを切り替える。
「……正直、何を言っているの？ って、笑い飛ばしたいところよ。けれど、否定したら、話しの続きは永遠にお預けになるのでしょう？」
トーリアスは口角を引き上げた。
全く、頭のまわる傑物だと、感心を新たにする。
エリシア王女には真実を伝えるべきだと決断した。
彼女は、生涯の野望を果たすために、どうしても必要な「協力者」なのだから。
「中庭に現れたお使いのおっしゃるには、姫さんは、この先、世界が乱れる中、大陸を統一する運命の星を背負って生まれたらしい」
――大陸を統べし運命の星の元に生まれた者よ……――
御使いは、ロクサーナ姫をこう称した。
