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イブリール帝国へ急行するエリシア王女とトーリアスは、夜更けまで馬を走らせ、国境沿いの集落にある公共の宿の一つに滑り込んだ。
本音では夜通しで駆け続けたいところだが、馬にも休憩は必要であるし、何よりこれから先は異国。
イブリール帝国内であるティアモラである。
こちらも隣国なので、直接イブリール帝国へ向かう方法もあるのだが、イブリンを目指すには、この道筋が一番早い。
道の整備は、レガーリア王国以上の充実ぶりと聞き及んでいるが、無理は禁物だと判断した。
取りあえず自国内で充分英気を養うべきとの考えもある。
水と食料の確保も大事だ。
それに明朝の夜明けと共に出発すれば、その後丸一昼夜強行すれば、翌日の昼下がりに、イブリン到着が可能となる。
イブリール帝国内では街道と駅の整備が徹底されており、手形さえあれば、馬の交換が即座に果たされるため、時間の短縮が可能になるのだ。
そのあたり、レガーリア王国は大きく後れを取っていた。
旗振りや狼煙もしかりだが、所詮は限られた狭い領土とあって、至急移動する必要に迫られなかったため、対応に及ばなかったのである。
外交部門の国家予算枠でイブリール帝国における手形は用意されているのだが、このたびは念のためにトーリアスの私物に頼らせてもらう。
ないとは思うが、エリシア王女の身柄を確保……あるいは暗殺しようとする勢力からの急襲がないと断言できない。
ここは、あらゆる点で大事をとるべきとのトーリアスの言に従ったのだ。
また、彼がつい最近、休暇を用いてイブリンとの往復をしたばかりとあって、勝手がわかっているのは、心強い限りだ。
部屋をとった宿は、厩舎を備えた建物で、狭い一室に寝台が二台と小さな簡易テーブルと椅子が用意されているのみだが、急ぎの出立だったため荷物がないも同然なので、問題ない。
ただ、それなりの支度をした上での長旅の途中なら、足の踏み場もなくなるだろう。
それでも、一応公共の建物なので、まだ過ごしやすい方だ。
路銀に余裕のない旅人は、更に手狭な相部屋の木賃宿を用いるものである。
ここに部屋を借りるに際して、二人の間で、少々のやり取りがあった。
悶着と言うほどではないが、確認事項の徹底……が近しいだろうか？
このたびは特殊な事情があるため互いだけが道連れとなったが、高貴なる内親王。それも未婚の淑女の供を果たす者として、無骨なる他国出身の庶民たる騎士が一人なのは、あまりにも非常識だ。
最低限の配慮で、せめて部屋だけは別室にするべきだが、そのような不自然な振る舞いをしては、宿の者や、行き交う宿泊客たちから不審に思われかねない。
普通、旅人は少しでも路銀を節約しようとするものなのだから、下手に目立てば余計な警戒をされるのが落ちだ。
安全と、疲労回復のため、公共の宿を求めるまでは珍しくない。
けれど、二人連れの旅人が、わざわざ個室を二つも占拠するのは、尋常でなかった。
幸い……と言って良いのか、どうか。
エリシア王女は、常から男装に馴染んでいるため、容貌の美しさから人目を引いても、性別を疑われるに及ぶまい。
なので、非礼は承知しているが、道中において、同性の騎士としての扱いに徹したい……と、トーリアスから申し出た。
もちろん、賢しいエリシア王女は、即座に了承した。
いや、最初からそのつもりであったらしい。
曰く、
「あなたがわたくしに邪な振る舞いをするはずなどなくってよ」
と、大変な信頼ぶりである。
まあ、片恋を看破された相手なのだ。
無理もなかった。
