６４
（運命は……ついに、動き出してしまった）
イブリール帝国へ急行するエリシア王女は、馬上にて忸怩たる思いを噛み締める。
いずれ訪れるだろうと覚悟していた瞬間は、こうも呆気なく目の前で繰り広げられた。
それも、全く予想していなかった形で。
一触即発の緊張状態まで、まだしばし余裕があると慢心していたつもりはないが、けれど、やはり言い訳だろう。
それでもまさか、このような形で最後の一押しがなされるとは思ってもみなかった。
（……咄嗟の判断で動いてしまった……）
エリシア王女は、今更の悔恨に陥る。
けれど、もし、あの瞬間がやり直せたとしても、同じ判断を下しただろう。
兄に、決定を促すような余裕はなかった。
もはや、是非はなかったのだ。
あの場でエリシア王女が強引に押し進める以外、術など皆無だったと、今以て断言できる。
（わたくしの運命は、このためにあったのだろうか？ ……それとも？）
疑問が不安を伴って、胸に渦を巻く。
何もわからなかった。
いつか、現れると確信していた邂逅。
自分に示唆を与えてくれるはずの出会い。
それを、まだエリシア王女は果たしていない。
（わたくしは……一人……）
支えてくれる伴侶の訪れは未だかなわず、たった一人で、大事に立ち向かわなければならない。
そう思うだけで、震え上がる。
たまらず、身体から力が抜け落ちそうになった。
「はっ！」
その瞬間、
（な、何っ？）
ふわり……と、全身が包まれる感覚に見舞われた。
正確に言うなら、背中から抱き込まれるようにして上体を支えられたのだ。
重みこそないが、二人で騎乗しているかの形そのままに。
経験がないとは言わない。
けれど、ずっと幼いころ、まだ一人での乗馬がおぼつかなかったみぎりの記憶のみだ。
その時は、このよう温もりを、覚えただろうか？
力強い頼もしさ。
懐に、この身を、囲い込まれる安堵。
（な……何、なの……？ 一体……）
馬の速度は全く変わらない。
けれど、全身を、何かが覆っている。
守って……くれて、いる。
（ど、……言う、こと？ 一体っ……？）
何が何だか、訳がわからない。
けれど、不快ではなかった。
たまらない嬉しさに、心が波立つ。
「どうした？ 姫さんっ！」
たった一人の供であるトーリアスが、鼻先を並べて尋ねた。
何の変化も起こっていないように見えているはずだが、鋭い観察眼を持つこの傭兵は、常でない「何か」を読み取ったようで、大声で尋ねてくれる。
「何でもなくてよ！ 大丈夫！」
咄嗟に、エリシア王女は叫び返した。
そう……。
問題は何もない。
自分に言い聞かせて、顎を上げる。
温もりはまだ背中に……いや、全身を包み込んでくれている。
馬の制御までも、いつの間にか請け負われていた、「姿なき誰か」。
こくり……とエリシア王女の喉が鳴る。
嬉しい。
素直な想いが胸を満たす。
恐れも嫌悪もない。
喜びだけが、あふれ出る。
何者かは定かでないが、自分を守ってくれる力の存在を確かに感じられた。
思索の無為を悟り、彼女は全てを温もりに委ねる。
わからない。
けれど、恐れはない。
「己が運命」を、若き王女が受け入れた瞬間だった。
