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「なっ！」
「そのようなこと！」
「独断で、何と！」
案の定の混乱が起こった。
「他に有効な策があるならば王国より独立して、自らの領地を率い、邁進するが良い。私は、レガーリア王国最後の王として、民の生活の安寧のため、唯一の手段を選んだに過ぎぬ」
ぐうの音も言わさぬ正論だ。
実際、その通りである。
レガーリア王国は、緩やかなつながりによってまとまる、ある種の連邦だ。
王は名目上の長であるものの、緊急時に採決の権限を有して当然。
その王が存亡の危機に際して定めた国の方針を認められない以上、かつての独立領地に立ち戻って、国際論争の舞台に立てば良いだけの話しだった。
ただ、それは本末転倒な逆説であり、レガーリア王国の成り立ち自体を否定しかねない。
諸領が団結して手を結んだからこそ、独立国家として列強から認められた事実がある。
何より、大陸屈指の名門であるレガーリア家の格式を重んじられていた部分が大きい。
「……陛下っ……」
彼の身が小刻みに震え出したのに、ロクサーナ姫は、ささやきで着席を促した。
矜持のため立ち上がりはしたものの、体力は限界にあるため、イルファールス王は、抗わずすぐさま応じる。
とたん、深い息が漏れ出た。
けれど、一同の注目を受けて、細い身体に残る力を振り絞る。
彼は、自らの役目を理解していた。
これを果たすために、玉座に上ったのだとさえ、今は思える。
「既に、エリシアを、我が名代としてイブリール帝国へ差し向けておる。……もはや翻意はあり得ぬ」
苦しい息の下、それでもしっかりと告げた。
議場である室内からどよめきが起こる。
期待に満ちたものであり、嘆きの色もまた内包されていた。
領主たちのそれぞれに立場や思惑はあって当然。歓迎すべきかどうか、とても難しい問題なのは確かだ。
「……かの皇帝陛下がいかような断を下されるかは、半ば以上、賭けとなろう。……よって、諸侯らは、返答到着まで進退を決する猶予を得た次第。……いかようにも、それぞれの判断で定めるがよかろう」
強い覚悟を、イルファールス王は見せ付ける。
すぐさま、セフォーラム王国へこの顛末を伝える者もいるはずだ。
しかし、それを咎めないと言外に告げた。
「……これを以て、閣議を閉会する」
言うなり、彼はそのまま意識を手放した。
「陛下っ」
崩れ落ちる身を、ロクサーナ姫は必死に支える。
エネルプ神官長もすぐさま手を貸してくれ、 戸口に控えていた女官長も大慌てでやってきた。
（……ご立派でした……陛下）
レヴォール伯爵夫人に王を任せて、ロクサーナ姫は立ち上がる。
イルファールスは、最後の王としての幕引きを果たす覚悟を示したのだ。
よくぞ、この短い時間で、それだけの判断を下せたものだ。
エリシア王女と比べ、どうしたところで見劣るきらいがあるが、やはり秀才の誉れ高き王ではあろう。
ロクサーナ姫は、遥かな彼方へ想いを馳せた。
御使いに明かされた、自分が背負っていた宿命の重さに、改めておののく。
もし、覇王たらんと望んでいたら、責務となる労苦は、イルファールス王が現状、担っているものの比でないはずだ。
大陸全土と弱小国。
違いは明白である。
正直、自分に耐えられるとはとても思えない。
（……イブリールの皇帝陛下は、どのような判断を下されるものか……。それに、セフォーラム側がどう出るかが、問題となる……）
それこそ、時間が勝負の鍵となるだろう。
全ては、エリシア王女の働きにかかっているのである。
