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それからしばらくもせず、第二の使者の到来を知った残る重臣たちが、王の寝室に駆け付けた。
問いかける彼らにイルファールス王は、これより隣室……居間である……にて緊急閣議を行うとのみ返し、全員の到着を待つ。
議場と比べるまでもなく狭い部屋だ。
しかも、人数分の椅子など運び入れる暇も、場所の余裕もない。
小テーブルを囲むソファーが急場しのぎで玉座の役割りを果たし、中央に王が、なし崩し的にロクサーナ姫とエネルプ神官長が左右を陣取った。
他の臣下たちは皆、立ったままだ。
緊急事態である。
王の容態が優れず、部屋の移動もままならないのだから、仕方あるまい。
それを承知する臣下たちからも、不満の声は上がらなかった。
ややして頭数が揃ったところで、彼は国境付近で小競り合いが生じ、たまたま付近にいたアレノーワが何者かに略取された旨を告げた。
戦闘そのものについては詳細不明。
責任者からは、当時、自分たちの隊の者はその場に不在であり、現場にはゴロツキと思しき男たちの死体が散乱されている状態だったとの報告が届いている。
実に不可解だが、現状、問題はそこでなかった。
当然、場は紛糾する。
とは言え、具体的な打開策など出るはずもない。
正直、どうしようもないのだ。
王の隣席にて彼の背を支えつつ、ロクサーナ姫は、ただはらはらと討論を見守るばかりだ。
そんな中、一人の領主の発言に、血の気が引けた。
「姫君の不運には、心よりご同情申し上げます。ですが、今、大国とことを構えるに、我が国はあまりにも力が弱い。ここは、雌伏の時であると堪えて、何とか和平を取り結ぶべきです！」
そう訴えた彼は、セフォーラム王国と関わりの深い人物だった。親族もそちらに多々いるため、そのように訴える気持ちはわからなくない。
しかし、個人的な感情で国政を左右しようと望むのは、あまりにも浅はかだった。
国には、国の体面がある。
守らなければならない権威がある。
戦闘のきっかけがどちらにあるにせよ、王の遠縁の娘に降りかかった災いは、なし崩しにして良い問題でなかった。
まして、流血沙汰を演じた当方側の者がその場にいなかったとの責任者の言が正しいのなら、レガーリア王国側には一切の非がないのだから。
「セフォーラム王の弟君の御子息に、調度良い年回りの大公殿下がおいでになられます！ ここは、水に流すべくエリシア王女殿下に和平の礎となり、嫁いでいただければっ……」
（……な、……）
ロクサーナ姫は、背筋を震わせた。
これまた、あまりにも身勝手な言いようである。
どうしてエリシア王女が、人身御供よろしく隣国に差し出されなければならないのか？
現時点において、こちらは完全な被害者。
非は皆無なのに！
「私に片腕をもげと言うのか！」
さすがのイルファールス王も激昂した。
彼には、最愛の妹を政略の駒にするつもりなど、毛頭ない。婚姻の自由を許し、彼女の望むまま生きるようにと、即位の際に公言していたほどだった。
「そ……それはっ！ なれどっ！」
「王は既に……決断を下されておいででございます」
見事なタイミングで、王の隣りに腰掛けるエネルプ神官長が告げれば、場は静まり返る。
「誠でございますか？」
「一体、いかような？」
「……王！」
一拍を置いて、今度は懇願に似た叫びが響き渡った。
一同を睥睨し、イルファールス王は、ゆっくりと立ち上がる。
少し揺らいだ身を、同じく腰を伸ばしたロクサーナ姫は、後ろから支えた。
「レガーリア王国は主権を放棄し、全ての権限をイブリール帝国へ奉ずるものとする」
病身から発せられたとはとても思えない力強い宣言である。
