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「むろん、単騎で。馬車など仕立てさせる余裕はありません」
「お供仕ります！」
打てば響くとばかりに、トーリアスが申し出た。
彼に、この機を逃すつもりは毛頭ない。
「エ、エリシアっ……、一体っ……」
いきなり身をひるがえそうとする妹を引き留めかけて、イルファールス王は前のめりになる。
が、とたん、眩暈を起こして女官長に支えられた。
足を止めたエリシア王女は、切なげに表情を歪める。
このような説明が兄に必要だとは、哀しい限りだ。
トーリアスも、心から同情した。
「国王名代の全権大使として、主権を明け渡す交渉に参りますわ」
むろん、当人の言質は取っていない。
それでも、他にどうしようもないのである。
「……な……」
イルファールス王は、目を見開いた。
「もはや、それ以外の活路はありません。……よろしいですね？ お兄さま。……いえ、国王陛下」
「………………。あ、あ……」
音が出るほどに震えながら、それでもイルファールス王は、懸命に許しを与える。
遅まきながらの理解を得、そして覚悟を決めたからこその了承が痛ましい。
それを見て、ロクサーナ姫は項垂れた。
そうなのだ。
彼は、決して愚鈍な王ではない。
幼少より、その賢しさで知られた秀才。
けれど、……王の器ではなかった。
いや、平時であれば、充分役に立っていただろう。
やんぬるかな、もはや現状は、有事。
時世は、彼の器量の範疇を越えてしまったのだ。
救いなのは、より適性のある妹が存在している事実。
恋に心を奪われている王では即座に正しい判断を下せなかった。
一方のエリシア王女に、感情の揺らぎはない。
彼女は、真実のこの国の主なのだから。
（このご兄妹が、もし、反対に生まれていたならば……）
集う誰もが、それを胸につぶやく。
もう、幾度目になる感慨か……。
思ったところで無為とは承知しているが、つい、夢想してしまう。
何にせよ、その天賦の判断力が導き出した咄嗟の結論を、遅ればせながらイルファールス王も受け入れたのだった。
結果として王の許しを得たエリシア王女と、その供を請け負ったトーリアスは、部屋を後にする。
向かうは、イブリール帝国。
最高権力者である皇帝が滞在中である旨を承知している、「永遠の都」と称されしイブリンだった。
イブリール皇帝一家の住まいは、帝国内に三つある首都の全てに置かれ、宮廷ごと定期的な移動が繰り返される伝統となっている。
経済的負担は大きいが、広大な国土の隅々まで配慮する姿勢を示すのに加え、地方権力者への牽制を兼ねた制度なのだろう。
それでも最も滞在期間が長いのが、発祥の地、イブリンなのである。
（……時代が、……変わる……）
残された一同は、ただ二人の背中を見送る以外、術がなかった。
