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もはや、イルファールス王に、施政者としての働きは求められないのかもしれない。
この国難の瀬戸際にあって、彼の心は捕らわれの身となった遠縁の姫君への哀れみで占められている。
もちろん、そのような感情に翻弄されていて良い場合でなかった。
「これは、一刻も早い対応が必要となりますわね」
ここでも、エリシア王女の切り替えは早い。
「あ、ああっ……。と、とにかく、急いで捜索隊を……」
狼狽しながら王が言いかけるのに、エリシア王女は般若の形相を見せた。
「何をおおせですか！」
イルファールス王と女官長、そしてロクサーナ姫が、すくみ上がる。
他の面々は、眉を寄せるばかりだ。
「アレノーワは哀れですが、今はもっと優先すべきことがございましょう？」
「……エリシア……？」
イルファールス王は、純粋な驚きを見せた。（……この方は……）
ロクサーナ姫は、瞬時に察する。
トーリアスが読み取った真実を、だ。
エリシア王女も同様だったのだろう。激しい落胆を滲ませ、それでも懸命に平静を装って、気を取り直す。
今や、公然の影武者たる王女こそが、この国の未来を真に憂い、立ち向かい得るただ一人の存在であるのだ。
エリシア王女は、たまらない心地に奥歯を噛み締めた。
けれど理性的な振る舞いを心掛け、一同に目を向ける。
それは、完璧に施政者の姿勢だった。
「現状の優先度として、アレノーワは二の次です。確かに、彼女の素性が知れたら、わたくしたち王室に脅迫や金銭の要求等、何らかの取り引きが持ちかけられる可能性もあり得ますが、遠く離れた地にいる以上、どうして即座に動けましょう？ 具体的な事態に陥ってから対応するしかありません」
何より、「そうした」扱いを受けている最中ならば、アレノーワが即時殺害される可能性が低いはずだとも、エリシア王女は言外に告げる。
痛ましいが、その通りだ。
誘拐犯たちが何者なのかも定かでないが、高貴な若い娘を手中に得て、何もしないはずなどないのだから……。
アレノーワにとっては、耐え難い苦難だ。
嫁入り前の清浄な身への被害はもちろん、それ以上に、心の傷は大きかろう。
救助がかなったところで、彼女の名誉は著しく損なわれて、もはや以前と同じ生活など望めないはずだ。
王室の側とて、君主と血縁関係を有する令嬢が凌辱を受けたとなれば、ただで済ませては体面を失う。
それがセフォーラム王国に与する者であれば、全面戦争を避けられまい。
しかし、そうなってしまったら、結果は火を見るより明らかだ。
哀しいかな。国力の差はあまりにも大きく、比べ物にさえならない。
「これより、わたくしは王の名代として、大至急、イブリール帝国へ参ります」
「エリシア？」
「おお……殿下」
彼女の決意を知って、エネルプ神官長は感嘆の息を漏らした。
まさに即断即決。
あれこれ議論を戦わせる余地は残されていない現状、とにもかくにも、時間との勝負となる。
首脳陣たちの意見の取り纏めをしている猶予も皆無。
今は、ただただ寸暇が惜しい。
