67/116

６７

「何ですって？」

　あまりの驚きに、エリシア王女はすくみ上がった。

　信じられない。

　けれど、この男が、そのように荒唐無稽な法螺話しを披露するはずがないぐらい、重々承知している。

　必死に感情の波立ちを堪えて、彼女は眼差しで先を促した。

　正直、聞きたくない。

　けれど、逃げてはいけないと、魂が叫んでいる。

「だが、姫さんの望みは、レテオラで静かな暮らしを続けたいってだけで、お使いもそれを承知なさった」

「……な……」

　エリシア王女の背筋に冷たいものが走った。

　理解、してしまう。

　確かにその通りだ。

　自分が……、そして曲がりなりにも兄王が、必死に「レガーリア王国」を保つために模索している中、ロクサーナ姫は、一人、どこか違う気配を漂わせていた事実がある。

　尽力は確かにしていた。

　けれど、目的を同じくしている確信がなかったのに、エリシア王女は今更思い至る。

　そして、彼女が放っていた特別な気配の正体しかり。

　大陸を征服するに足る器であれば、有しているのとて、通り一遍の覇気などで収まるはずがないではないか。

（……あ、そんな……）

　思考が定まらなくなる。

　脳が、否定を叫ぶ。

　けれど、現実だ。

（……！　あ、神の、使い……ですって？）

　改めて、その大事に思い至った。

　幼少時よりずっと、エリシア王女は自らこそが天命を担う者だと自負して来た。

　エネルプ神官長もまた、それを肯定している。

　けれど、全てはまやかしなのか？

　エリシア王女が抱いていた使命感は、ロクサーナ姫と言う、特別な存在を守るための隠れ蓑に過ぎないと？

（あ……そんな……）

　抱き締め続けた矜持が、悲鳴を上げる。

　もし、それが真実なら、まるで滑稽な猿回しではないか？

　「レガーリアの男姫」などと揶揄され続けた身だ。

　不名誉な二つ名はしかし、ロクサーナ姫の背負う痛ましい偽りを余人に看破されないため、格好の目くらましだと、いっそ割り切って来た。

　けれど、自らの存在そのものが、真実の覇王の雌伏の布石でしかないのなら……懸命の努力を重ねたこれまでの日々は、何だったのか？

　受け入れたくなくて、気が遠くなる。

「しかも……信じられねえだろうが、お使いは、俺にも「一国を得る」器だなんだって、おおせだった」

　トーリアスはそう続けたが、正確には、

――一国の重みに匹敵する、大いなる野望を持ちし者よ……――

　である。

「……それは……。わからなくも、なくってよ……」

　震えを律しながら、エリシア王女は努めて平静に告げた。

　その通りだ。

　彼女が友と認めたこの男。

　確かに、只者ではない。

　この先、世が乱れるならば、その機に乗じて、一国を掌握するぐらい、充分可能な器の主だろう。

　ただ、当人にそうした野望があるとは思えなかった。

　彼が心底欲するただ一つのものを、エリシア王女は知っている。

　ロクサーナ姫。

　トーリアスにとってこの上ない価値を有する至宝は、もしや、大地の未来を担う運命と共にあるのだろうか？

　いや、問う意味もあるまい。

　だからこそ、並ならぬ男の心を捕えたと考える方が自然だった。