５７
「そなたたちに……祝福を……」
別れの言葉と共に、御使いの姿が光に溶け入るように消えて行く。
「御使いさまっ！ あ、ロミ！」
腕の中に包んでいたはずの子猫もまた同じく。
一拍を経て、全てが消えた。
「……あ、あ……」
「……信じられん……」
がたがた震えるロクサーナ姫の傍らに立つトーリアスは、掌に乗る対の瓶たちを凝視する。
これがなければ、白昼夢かと疑うところだ。
「……ちゃん！ ロクサーナちゃん！」
そこへ、聞き慣れた声が響き渡る。
「ああ、やはりここだったのね！」
現れたのは、国王の政務時の装いを纏うエリシア王女だった。
今日も、総髪に束ねた髪をなびかせている。
ロクサーナ姫は、慌てて涙を拭うと、顔を隠すように頭を下げた。
トーリアスもまた、さりげなく左手を握り込むと背後にまわして、騎士の作法で一礼する。
「まあ、トーリアス。あなたも一緒だったの？」
表向きには、仲が良くも悪くもない、ただ互いに顔だけを知っている程度の二人のはずだと、訝しげにまたたいたエリシア王女だが、すぐに気を取り直した。
今は、それどころでないのだ。
「早馬が来たの。キーユの町で、戦端が開かれてしまったわ」
「なっ！」
「ついに！」
ロクサーナ姫もトーリアスも息を飲んだ。
キーユは、隣国セフォーラムとの国境に位置する田園地帯だ。
小麦の他、養蚕が盛んで、当然、多くの水を消費する。
その水利で、セフォーラム王国側の国境の町、アルミテと過去、幾度となくいざこざを起こしていた。
アルミテは、溪谷の恵みを受けた染色の町で、水源を有する立地から、当然権利はこちらに重きがある。
しかし、川を流れ下った水を使用するなと命ずる謂れはなかった。
ただ、このところ、新たな染料を用いるようになって、それがキーユで蚕の成長に悪い影響を与えているのが、問題になっている。
現時点において作物の被害はないが、小麦の色が変わったとの報告例も上がっており、静観の難しい状況にあった。
このままでは、深刻な問題に発展しかねない。
セフォーラム王国と国境を接しているキーユが緊張状態であるのを重く見て、イルファールス王は、派遣した騎士たちに警護を委ねているのだが、どうやら危惧していた事態に陥ったらしい。
これが他国なら、旗振りや狼煙による急報が先触れになるところ、レガーリア王国では、起伏に富んだ地形が災いして、結局のところ旧態依然の早馬頼りである。
狭い国土なので、それで充分と思われたが、いざ有事に瀕すると情報戦で後れを取りかねないとの危惧がありはしたのだが、対処を講じなかった結果が現状だった。
伝達にかかる時間の浪費が痛い。
「とにかく、今は情報を集めるために、新たに騎士を送ったわ」
即座にそうした対応を取るあたり、騎士たちと昵懇のエリシア王女の面目躍如だ。
「陛下には……？」
「神官長さまが向かっておられてよ」
即座の得心に至る。
摂政であるエネルプ神官長は、当然閣議にも出席する身。
王の後見且つ助言者である彼が伝えるのが及第だろう。
そして、見事な分業で、彼女はロクサーナ姫を探しに走った訳だ。
緊急事態とあって寸暇が惜しい。
また、伝言ゲームを避けたいところだった。
重大な懸案だけに、迂闊に広げるのもはばかられる。
よって、人任せにせず、自ら動いたのだろう。
「さあ、わたくしたちも急ぎましょう」
これから移動すれば、エネルプ神官長がイルファールス王に事態を説明し終わるぐらいに、寝室へ到着するはずだ。
「お供します」
早速身をひるがえすエリシア王女とロクサーナ姫に続いて、トーリアスも足を進めた。
ちらりと目を向けたものの、王女は何も言わずに歩みを早める。
それが返事だ。
ロクサーナ姫も後に続いた。
