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「……「時読みの妙薬」……」
「！」
まさかの指摘に、トーリアスは激しく引きつった。
言い当てた御使いは、相変わらず淡々としたものだ。
「そなたは、類い稀な強運の主でもあるのでしょう。……よくもまあ、この時代に、入手できたものです」
「……で、は……。本物、だと？」
信じがたい思いのまま確認すれば、御使いはうなずく。
「時読みの妙薬」。
ロクサーナ姫もまた、その名を知っていた。
幻扱いされる、貴重な薬だ。
名前の由来も定かでないほど、何もかもが不確かだが、真実の品であれば、おそろしい効能を発揮するらしい。
用途は、目的に応じて様々。
古代の叡智として名高く、神話の時代から、ごく一部の人々が伝承してきた秘薬で、今となっては体系づけて把握している者もいないと聞く。
現存が立証されているのもごくわずか。
その一つが、イブリール帝国屈指の名門であるサナレーン侯爵家の秘蔵とされているのは有名な話しだ。
体力増強と疲労回復に特化した丸薬として、有史以来、数知れぬ重篤者に復活劇をもたらしており、今以て、奇跡を求めて侯爵家にすがる者は少なくない。
瀕死の患者が、それを服用して持ちこたえた例があまた残されているので、疑うべくもなかった。
これがまた、寛大にも、求める者には快く応じているのだから、大したものだ。
訴えの真偽について不問にしている訳でないだろうが……。
ただ、数多くの珍しい原料を必要とする上に配合が難しく、時間と手間のかかる薬品であるため、仕様については一切を非公開にしていた。
出し惜しみでなく、危険を未然に防ぐため……との触れ込みである。
実際、ほんの少し分量を誤ったり手順を違えるだけで、薬効が失われたり、思いがけない副作用が出たり、はたまた毒物顔負けの薬害に見舞われるそうだ。
ともあれ、こうして優れた事例がある以上、他の効能の品が残っていてもおかしくないと考える者は少なからずおり、それを立証するかのように時折世に現れては、「知る人」たちの間で高値の取り引きがされていた。
主に、非公開の……ごく限られた人々のみに開かれる市場の目玉になるのが専らだ。
トーリアスの懐にあるのも、その一つである。
「……そなたが欲するものは、一国を得るのに匹敵する願い……。天賦の強運を全て注いでようやく果たし得るもの」
御使いの言葉は、まるで叙事詩であるかのように厳かだ。
いつの間にか傍観の位置に立っていたロクサーナ姫は、またたくばかりである。
それを見て、トーリアスは平静を取り戻した。
改めて得心する。
なるほど。
出会いからこちら、ずっとずっと、ロクサーナ姫に対して抱いていた畏怖の真実をやっと理解した。
大陸の覇王となるべく運命を用意された器ならば、むしろ納得だ。
けれど、彼女はその道を望まなかった。
願いはただ一つ。
この地の安寧だ。
何と慎ましく……最上の強欲なのか。
そして自分にもまた、一国を制するだけの未来があり得たのだろう。
むろん、もはや頓着もない。
そのような厄介事と比べるべくもない価値の高い望みが、目の前にあるのだから。
覇王たる存在を、我がものにせんとするのに、たかが一国を制する野望と引き換えになるのなら、むしろ安いものだ。
「元よりの本願。一国を治めるより遥かに大きな価値を持つ望みであると知った以上、天秤にかける謂れもありません」
トーリアスはきっぱりと断じる。
