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それから二ヶ月後に、トーリアスの元へ、イブリンのプレンザから書簡が届けられた。
一行の長から預かった代金を受け取った旨の領収書に、大層手間賃を弾んでくれた感謝の言葉が添えられている。
長にも、レテオラを出立する際の早朝の見送りで、餞別の名目でそれなりの謝礼（それこそ、ハルバートの配慮に加え、あれこれの掻き集めだったが）をしてあったので、そちらからも丁寧な気持ちを伝えられたとのこと。
トーリアスにしてみれば、礼を言わなければならないのは自分の方だった。
なのに、わざわざこうして心のこもった礼状をしたためてくれた配慮が嬉しい。
就業後の自室にて、返書のペンを走らせかけ、卓上に置いた、釉薬を施された茶褐色の小さな陶製の壺に目を向ける。
あまたの競合相手と争い、プレンザが勝ち取ってくれた「時読みの妙薬」だ。
未だ、活用の段階に至っていないが、いつその瞬間が訪れるかわからないため、常日頃懐に忍ばせていた。
そろそろ、大陸の情勢の繕いに、限界が訪れようとしている。
一触即発の事態がいつ訪れもおかしくない有り様だ。
そんな中、国の中枢を担う重臣たちは、懸命に奔走していた。
なのに、本来、何よりも確かな心で事態に立ち向かわなければならないはずのイルファールス王は、近頃一層、体調不良に陥りがちで、多くの時を寝室で過ごし、国政からやや離れた立場に身を置いているのだ。
健康上の問題だと理解していても、エリシア王女が不満を抱かないはずがない。
兄の分も尽力しているのが、いっそ哀れなほどだ。
しかも、国外だけでなく、国内にも注意すべき動きが起こっている。
雇われている傭兵たちの一部が、大陸全土に漂う不穏な気配を読み取るに至って、帰化を希望し出したのだ。
揺れ動く世相の中、この国を確かに守るために、正規の軍が必要だと考える一派が現れたのである。
彼らの多くは、純粋な気持ちでそうした願いを口にしていると承知しているが、それでもレガーリア王国は、武力を有さないのが建前。
そうした姿勢を貫いているからこそ独立が保たれている事実がある。
更に言えば、帰化希望組のもう一つの本心が、人道的に一蹴しかねる分、余計に厄介だった。
根無し草の身が、祖国を欲しているのだ。
自らの腕一つを生業に、諸国を行脚する身の心もとなさを察せられない者はおるまい。
雇用関係のみならず、自らの根を降ろす場所として遇し、レガーリア王国に尽くしたいと望む心を無碍にはできなかった。
彼らと交流を深めているエリシア王女にとって、何とも頭の痛いところである。
それでも彼女は生来の賢しさで、個人的な意見を差し控えているものの、肝心の王が傭兵たちに同情的な気持ちを吐露してしまっているのだから、一層、対応が難しくなった。
兄妹の関係が悪化するのを、今度はロクサーナ姫が案じ……と、王族たちの間の空気は、緊張に満ちている。
しかし、難しい問題なのは、確か。
国防は国民が担うのが、本来の在り方だ。
それを敢えて放棄したのは、あくまでも施政者の都合。
であっても、イブリール帝国が列強の座に躍り出た以降、均衡を保つために、どれほど注意を払ってきたものか。
そう……。
レガーリア王国はそのころから、危うい立場を強いられるようになったのだ。
かねてよりの雄である、もう一つの隣国、セフォーラム王国を刺激しないよう、ひたすら「無害」の姿を見せ付けている。
ティアモラ王国が主権放棄した以降、その徹底した姿勢はいっそ卑屈なほどに……。
けれど、境界を接する国からの干渉が増している昨今。いずれ、膠着は破られるだろう。
いかなる形になるかが、問題だった。
