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果たして、夜になって肩の荷の下りた清々しい顔をするトーリアスが再び宿舎に戻った後、ハルバートは自室にて詳細を説明された。
既に、彼は親友からロクサーナ姫への執心を明かされている。
告白もしていないが、必ずその心を捕えてみせるとの断言には、ある種の爽快感さえ覚えたものだ。
自分と同じ身分違いの恋に陥っても、選ぶ未来が、こうも異なるのに、感服もある。
大切な親友だ。幸せになってほしいと、ハルバートは心から思った。
ただ、具体的な助力を求められない以上、余計な差し出口をするつもりはない。
それは、彼らの友情において、最低限のわきまえだ。
なので、ハルバートの成すべきは、待ちの姿勢を保つのみ。
いざ果たされた詳細な説明によると、トーリアスが急遽まとまった休暇を申請した理由は、共通の友人である同業者ゼレオの伝手を頼って、イブリンにて競りに参加するためだったそうだ。
何でも、「求愛のための筋道を築く道具となり得る品」を求めていたのだが、非常に珍しく、なかなか市場に現れない。
よって、情報収集に努めていたのだが、約一ヶ月前に、出品されると知ったトーリアスは、何としても購入すべく入念な準備をはじめた訳である。
ずいぶんまどろっこしい言いようだが、つまりまだ、ロクサーナ姫に対して、何らアプローチを開始していない事実のみをハルバートは理解する。
胸の内を明かされて以来、半年以上を経ていて未だ行動に移っていないのは少々ならず意外だが、実際、彼らの間に漂う気配に変化はかけらもないので、納得も容易だった。
随分慎重な姿勢だと、半ば呆れかけ、しかしすぐさまハルバートは自戒する。
何を意見する筋合いもないと思い至ったのだ。
自分など、それよりも長らく、熱愛を抱き締めている。
両想いを確信していても、告白のかなわない立場なのだから。
ともあれ、トーリアスが一旦目的を定めたが最後、絶対に達成させる性分だと知るハルバートなので、口出しも無意味と承知している。
それほどに、トーリアスの意志は強い。
他者に対して言葉で告げた以上、自らの内面での納得は既に終えており、もはや悩む段階でさえなくなっているはずだった。
その彼が、ロクサーナ姫の籠絡に必要不可欠と断じた品があるのなら、万難を排して入手するだけだ。
ただ、ゼレオの伝手を駆使しても容易でなく、資金が足りずにハルバートを頼ってくれた。
彼から金銭問題であてにされるなど、実に希少な経験である。
ハルバートにしてみれば、むしろ新鮮で面白くさえあった。
いや、嬉しい……だろうか？
深く頭を下げて、必ず返済するので、しばらく時間が欲しいと希われて、からかいさえはばかられる。急がないのでゆっくりで構わないと答えるのがせいぜいだ。
それにしても、彼ほどの男が、一体何を購入するために大枚をはたいたのやら、興味を持たないと言ったら嘘になる。
であっても、ハルバートは敢えて尋ねなかった。
まず間違いなく、ロクサーナ姫攻略に役立つ品のはずだ。
必要不可欠なのかどうかは定かでないが、よくよく心丈夫の「道具」である可能性が高い。
万全を期して、是が非でも用意しておきたかったと考えるのが自然である。
トーリアスが、いかに完璧主義者であるか、ハルバートも承知していた。
たおやかな佳人の身辺を包囲して、もう逃げ場がなくなる状態に追い込んだ後、籠絡に取り掛かる姿を想像するのは容易だ。
慎重に時宜を見極め、その瞬間を捕えるや否や、刹那に目的を達成してしまうに違いない。
それこそまさに、一気呵成に。
当人の心情すら、斟酌せず。
ロクサーナ姫の前に広がるあらゆる可能性を否定し、自分の懐へ取り込む判断に、憂慮もない。
この世の全てを引き替えにしても愛しい人を独占し、自分の流儀で幸せにしてみせるとの自信があるからこその行動だろう。
…………ハルバートは、そんな親友を羨ましく思った。
この身には、到底かなうはずもない。
試みるどころか、考えるより先に、彼は自らの望みを葬る判断を下したのだ。
「……いつ、姫君に告白する心づもりでいるんだ？」
つい、苦渋を吐露する言葉を吐いてしまった。
八つ当たりのつもりは毛頭ないが、我が身の不甲斐なさに苛まれて、トーリアスの行動に横槍めいた伺いを立ててしまったのだ。
むろん、瞬時に反省する。
しかし、案の定、目の前の男はわずかにも気分を害した様子を見せなかった。
「今はまだ、余計な波風を立てたくない。姫さんの気持ちに余裕ができるのを待ってから……だな。下手につついて警戒されたら、後々面倒になる」
トーリアスは淡々と応じる。
ハルバートの複雑な胸中を理解してなのか否か。その表情からは読み取れなかった。
いずれにせよ、親友の妬心めいた羨みの気持ちなど、彼にとって些末な問題でしかないのだろう。
頓着している方が侮蔑になりかねないので、ハルバートも気を取り直した。
「確かに。あの方は、非常に賢く、注意深い」
王の傍らに侍る時間の長い彼だ。
招聘されて意見を述べる従姉姫の鋭い観察眼と明晰な分析力、何より、慎重な言葉選びには、幾度となく舌を巻いている。
「取りあえず、ゆっくり外堀を埋めるとするさ」
その攻略すら楽しんでいる風情に、ハルバートは苦笑する。
本当に、トーリアスは強い男だ。
改めて彼は、親友の幸いを祈ったのだった。
