４
そして、時は行く。
イルファールス王の治世九年目を越えたある日、ごく限られた者たちより「運命の分かれ目」と称される出来事が起こった。
傭兵ハルバートのレガーリア王国着任である。
彼は、事実上の国防責任者である雇われ騎士たちの束ね、ルゴールの甥にあたる人物だった。
とある王国に先祖代々続く名門武官の家の三男に生まれたものの、父や兄たちとの価値観の違いに早くから気付いており、剣の腕で身を立てられる年齢になるや否や、武者修行の旅へと出立した。
生国での立身出世でなく、叔父のように身一つで未来を切り開く道を選んだのだ。
父や兄たちにとっては理解しがたい生き方だが、ルゴールの姉である母が適性を認めた結果、本人の選択を祝福した。
そして、傭兵の身となって各地を巡り、わずか十年で、名を知られた存在へと成長する。
やがて、甥の武勇を高く評価したルゴールより、自らの後継者候補にならないかとの誘いを受けて、旅の道連れである親友の騎士トーリアスと共にレガーリア王国の地を踏んだのである。
「……男姫？」
目的である王都レテオラに到着してすぐ、宮城内にある傭兵用宿舎に、彼らは案内された。
その心臓部たるルゴールの執務室に入った二人は、挨拶早々、部屋の主にその言葉を尋ねられる。
正直、何事かと訝しんだ。
まあ、充分承知の「噂」ではある。
「レガーリアの男姫」。
大陸中に、面白おかしく吹聴されている、王妹エリシア内親王の異名だ。
実際のところ、笑いのネタにするのも大概に不敬なのだが、さしたる威もない弱小国の王族。どうしたところで、侮りを受けるのは仕方ないだろう。
曰く、病弱なお飾り王の妹姫は、大変なじゃじゃ馬で、常日頃男の装いで闊歩している。
女だてらに剣を振るい、警護を兼ねた指南役の騎士たち相手にチャンバラごっこを繰り返し、悦に入っているらしい。
……と。
あまり外聞の良い話しでないが、各国に散らばる外交官たちも、特段反応を見せなかったため、まことしやかにさえずられるようになってしまった。
否定するような大事でもないと、レガーリア一同は考えている。
エリシア王女はごっこ遊びでお山の大将になっているのでないが、そのような名誉の回復など、何ら意味もない。
昔からこの国は、周辺諸国の嘲りをも糧にして、独立の体裁を保ってきたので今更である。
まあ、実際のところ、男勝りの王女がいたところで、だからどうした？ だ。
愛を重んじる神の教えへの帰順から、政略結婚も形骸化している現状である。
高貴な姫君が手駒としての価値を有していたのは、もはや過去の話し。
曲がりなりにも生家は王室だ。財政困難で首が回らない訳でなし、当人が本気で結婚したいと思っているのでもない限り、嫁ぎ先が見付からないぐらい、さしたる問題でもあるまい。
「うむ……。世間では、面白おかしい噂話しよろしくの扱いで、吹聴されておるようだが」
ルゴールは、黒髪と緑の瞳を持つ、見事な体格をした壮年の騎士だ。
恵まれた肢体に相応しい気迫の主でもある。
「何か心当たりがあるか？」
彼はまず、まだ旅装も解いていない甥と、その連れである親友に尋ねた。
相対するのは、いずれも二十代後半の、これまた精悍な青年騎士たちである。
ハルバートは、健やかそうな肌に、榛色の髪と緑の瞳を持つ、いかにも人好きしそうな表情に思慮を滲ませた。
叔父の伺いは、彼らの情報収集能力がどれほどのものであるかを推し量る問いに相違ない。
そして、真偽も定かでない浮ついた噂のみに捕らわれる愚か者かどうか、試されているのだろう。
理解の上、ハルバートは親友と見合った。
トーリアスは、ハルバートより色目の濃い日焼けした肌が印象的な、癖のある黒髪に濃紺の瞳の逞しい青年だ。
彼もまた、とある王国の伝統ある武門の生まれだが、父が君主の不興を買って追放の憂き目にあってしまった。
ただそれ。名目通りの処分でなく、何かしらの裏事情なるものが存在したらしいのだが、トーリアスの知るところでない。
結果的に、妻を含むすべての親族から縁を切られた父は、同行を強く願った一粒種の幼い息子のみを連れて生まれ故郷を後にし、放浪の旅に出たのである。
まだ彼が物心つくかどうかのころの話しだ。
当然、トーリアスは詳細どころか、自身の生まれさえ知らずに今に至っていた。
父に聞く機会はいくらもあったのだが、結局のところ、興味がなかったので、今更究明しようとも思わない。
生家に戻りたいとも、母に会いたいとも願わないのだから、大概に不義理なものである。
実際のところ、己の腕一つで道を切り開く生き方が、性に合っている。
実際、父も、地位や身分に全く頓着せずに放浪を重ねた。
旅の途中、剣の腕や人物のほどが評価を受け、各地で召し抱えの話しを受けたものの、今更しがらみも不要と、漂泊の日々をむしろ楽しみ、移動の道すがらに得る触れ合いの喜びを謳歌する強い心の主だったのである。
最後の最後、トーリアスの成人前に些細な風邪をこじらせて、呆気なく世を去ってしまったが、これまでの日々への後悔は皆無。
誇らしげに、自らの生き方を貫き通した。
真実の自由を確かに体現したのだ。
そんな父の薫陶は、彼の中に今も息づいている。
世間一般の物差しの無意味さを、充分承知していた。
それを踏まえ、彼もまた、「噂」に関する記憶を探った。
