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弟王子の必死の祈りが通じたのか、母子共々かろうじて窮地は脱したものの、王子妃のあまりの憔悴ぶりを見れば、わずかな時間稼ぎにしかならないのは、誰の目にも明らかだった。
期待していた世継ぎの不孝ばかりが原因ではないだろうが、一件によってすっかり気落ちしてしまった国王は、それからしばしもせずにささいな発熱から体調を崩し、崩御してしまう。
事態を受けて、弟王子は立太子礼すら踏まえずに即位せざるを得なくなった。
産褥の床の伴侶もまた、列席できないまま、王妃の座にのぼったものの、結局、その席を温める機会もなく、儚くなってしまう。
そして、王室には、やもめの新王と誕生したばかりの王子と王女。更には、先の王太子の忘れ形見の姫。
……若き君主と、生まれたばかりの赤ん坊が三人、取り残されたのである。
しかし、悲しみの連鎖はそれにとどまらない。
よく晴れた日の午後のことだった。
平穏は、思いがけない形で破られる。
「王女さま！ 姫さま！」
宮城内の訓練所に、侍女の叫びが響いた。
制度上、自国の軍隊を持たないレガーリア王国だが、警護の手は不可欠なので、傭兵を雇うのが伝統となっている。
名目的に不定期就労の契約だが、当然ながら実態は、他国の軍と変わらない。
雇い入れた騎士たちを総括する立場の者が監督し、職務に勤しむ。
日々の訓練もまた、勤めの一つとして課されているのだ。
そこに、幼い王女たちが出入りするようになったのは、いつからだっただろうか？
待望の日嗣でありながら、生来の病弱さで将来を危ぶまれる王子と異なり、妹王女と従姉姫は健康に恵まれ、すくすくと成長の日々を過ごしていた。
国王の教育方針で、王子と同等の教育を命じられているため、彼女たちもまた最高峰の指南を受ける立場にある。
その一環に剣術があり、幼い二人は類い稀な適性を有していたようで、歴戦の勇者たちを師とし、めきめき実力を蓄えた。
忖度抜きに、優れた資質を磨き上げているのだ。
誰もが、これが王子であれば……と、惜しんだものである。
当人たちも剣の修業を好んだため、二人は多くの時間を訓練所で費やしていたのだが、そこに奥室から侍女が駆け付けたのである。
「大変でございます！ 国王さまが！ 国王さまが！」
騎士たち相手の稽古の最中だった。
その場の誰もが、崩れ落ちる侍女の姿に、不吉な予感を読み取る。
果たしてそれは、すぐさま恐るべき現実となるのだった。
国王崩御。
なし崩しの即位から、わずか八年後の不幸である。
訪れた視察先で、崩れた塀から、たまたま側にいた見物の子供をかばい、彼は帰らぬ人となったのである。
思いがけない事態で至高の座に上り詰めた直後に最愛の伴侶を喪い、遺された子供たちを慈しみつつ懸命に国政を担う誠実な王は、こうして神に召されてしまった。
度重なる悲劇を経て、病弱な幼い王子はついに登極する。
少年王イルファールス。
レガーリア最後の国王の誕生だった。
