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レガーリア王国の都の名を、レテオラと言う。
近隣国ラジアナの首都と名を同じくするそこは、実のところ、発祥の時期さえ定かでない、より長い歴史を有している。
出土品や史書に残る痕跡から鑑みて、ずっと後代になってから、この地の出身者がラジアナに赴き、故郷の名を冠した新たな集落を築いたのだろうとの説が優勢だ。
実際、近しい由来を持つ、各地に点在する同一の地名の例は枚挙にいとまがなく、ごく自然に受け入れられるのが専ら。
いつからか、「ラジアナのレテオラ」、「レガーリアのレテオラ」と呼び分けられるようになり、特に混乱も生じていない。
その日、そのレガーリア王国のレテオラ宮城に待望の産声が響き渡った。
第二王子の妃が、双生児の男女を産み落としたのである。
国中に、歓びの声が沸きあがった。
それと言うのも、つい数日前、亡き第一王子の忘れ形見たる姫が誕生したばかりだったからである。
ローディアナ大陸中の国と地域の多くがそうであるように、レガーリア王家でもまた、女児に継承権がない。
よって、直系男児たる世継ぎの到来を、国中で希っていたのである。
現国王の実子は、身まかったばかりの第一王子たる王太子と、その弟の第二王子のみ。
即位を待たず、日嗣が急死してしまった現状、遺された弟王子が跡を継ぐのは必定。
そして、次代の王統を委ねる者を、民の誰もが切望していた。
それが果たされたのである。
しかも、双生児の王女まで共に！
ローディアナ大陸では、多胎児の誕生は、吉祥として寿がれる。
「通常でない」事態は、大いなる神の恵みの現れとされるからだ。
よって、王子と王女の誕生は、国中から祝福された。
出産の大任を終えたばかりの第二王子妃は、レガーリア王国有数の貴族の娘にて王子たちの幼馴染みでもあり、元より王家に嫁ぐのに最も相応しい貴婦人と称されていたものの、早くも国母と讃えられ、民たちの歓呼がいつまでも続く。
しかし、宮廷の奥深くは、重苦しい空気に沈んでいた。
「しっかりしてくれ！ お願いだ！」
産屋となった寝室にて、涙の第二王子は、必死に愛しい妻の手を握る。
妃の息は絶え絶えで、意識もまた朦朧としていた。
その枕元には、元気に泣く王女を抱く女官が控えている。
待望の世継ぎは、別室にて、典医が懸命の延命処置を続けていた。
皮肉にも、先に生まれた王子はひ弱で、生命力が乏しいのが一目瞭然だった。
第二王子妃もまた瀕死の身。
まさに生命懸けの出産を果たしたのである。
途中、産婆より、立ち会う者たちに最悪の覚悟を促されたほどの難産だった。
陣痛の遥か以前。懐妊の時点より、王子妃は強い使命感を示しており、万が一の事態となったら、迷わず自分でなく子を優先するように周囲へ命じていたほどである。
……決して病弱でなかった彼女だが、それでも深窓の令嬢。
出産は容易い行為でない。
多胎児とあっては、なおのこと。
更には、直前に起こった、王太子の死に関わる「大事」に翻弄され、妊婦が被るには、あまりにも厳しい試練を強いられた。
凄まじい衝撃に、消耗するのは当然だったのだ。
レガーリア王国では、当人にたっての希望がない限り、王太子は婚約者も定めないのが慣例。
長じるにつれて、いずれ果たされる邂逅を待って、伴侶と結ばれる伝統がある。
さすがに適齢期の終盤になってもまだ独り身の場合、それなりの縁談が用意されるものの、弟王子が幼馴染みの姫と祝言を上げたばかりでもあり、まだしばしの余裕が見込まれていた。
そうした習わしから、誰もが独身と信じて疑いもせずにいた王国の後継者が、落馬事故の負傷を受けて、今わの際に自らが妻帯者であると告白したのだから。
一国の王太子ともあろう者が、公的な披露目皆無の秘密結婚をしていたと。
しかも、伴侶たる妻に己の身分を明かしていないとあって、父王と弟王子はただ絶句した。
とどめとばかりに、彼女が身重であるとまで連ねられて、反応の術などあるものでなかった。
それでも、早くに母を喪った後、力を合わせて成長の日々を過ごしてきた、仲睦まじさで知られた兄弟である。
第二王子はどうにか気を取り直して、兄上の奥方と子供のことは、自分にお任せくださいと告げた。
それに安堵して、王太子は息を引き取ったのである。
当然ながら、以降、怒涛の展開が押し寄せた。
王太子の妻となった娘は、何の身分もない……どころか、正確な意味で、レガーリアの民ですらない、異国の血筋の者だったのだ。
当時はまだ移民と言う概念がなかったので、実にあやふやな扱いながら、隣国ティアモラから、職を探して転居した男女が両親。双方揃って貧しい農家出身の、末に近い弟妹の立場だっため、身を賄う仕事がなく、当時、比較的景気が良かったレガーリア王国に移り住んだ後に、所帯を構えたそうだ。
農民生まれが家を継げず、小作人にもなれない場合、生業を求めて住処を変えるのは、よくある話しで、珍しい身の上でない。
辺境地域であれば、転居先が国境をまたぐのとて、特筆事項にもならなかった。
そうした両親の元に生まれた彼女は、長じた後、宿屋兼食堂の給仕の仕事を得て、お忍びの視察に訪れていた王太子に見初められた次第。
これがまた、高貴な若者の気まぐれでお手付きになる程度なら、……外聞はよろしくないが、まあ、ありがちな顛末だろう。
しかし、王太子は、本気だった。
少なくとも、その時点では。
身持ちの堅い純朴な田舎娘を軽んじずに真剣な求愛を重ね、神への宣誓を経た正式な婚姻を、半ば強引に結んだそうだ。
彼が何を考え、覚悟していたかは、今となってはわからない。
しかし、新婚の至福を満喫していた弟王子夫妻は、思いがけない重荷を強いられたのである。
苦難の道を、共に歩む運命を。
だが、負担はあまりに大きく、こうして王子妃は、死に瀕する事態にまで追い込まれてしまった。
しかし、恨む相手もいないやるせなさに苛まれるばかりである。
