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イブリンで行われる競りに参加するためには、幾つかの手続きが必要だった。
特に彼が赴くのは、高額出品の多い、歴史ある組合の開催だ。
最高の権威を誇るだけに格式も相応に高く、参加資格の条件の厳しさは、他の追随を許さない。
見物目的ですら、顔役の紹介がなければ入場の許可が下りないほどだ。
つまりは、人物の保障がなされてようやく門戸を開かれるのである。
幸いにもトーリアスには、長年の傭兵暮らしで伝手があるため、そのあたり随分融通してもらえた。
ただ、さすがに直接の入札は許されず、組合員である業者に代行を依頼する形となる。
彼だけが例外なのでなく、ご当地の流儀だ。
特別な権威を守るための段取りであるのに加えて、暗黙の了解や、前提条件など独特の符丁をわきまえないよそ者に場を荒らされないための、組合側の自衛手段でもあった。
そうして、あらゆる手配が無事に終わり、最後、代価を直接渡すためにトーリアスはイブリンまで赴いた訳だった。
こればかりは、人伝てに任せられる問題でない。直々に足を運ぶからこそ、先方から信を得られるのである。
そのあたりの見極めに、トーリアスは一日の長があった。
亡き父の教えの一つである。
ただ金だけを渡して代理人に全てを丸投げするような依頼主を、一体誰が信頼してくれるだろうか？
我が身に置き換えれば容易に理解できるところだ。
「旦那。……正気ですか？」
競りの直前。
控室で初顔合わせとなった業者は、トーリアスが差し出した額に絶句する。
榛色の髪と瞳を持つ三十代半ばの小柄な男は、トーリアスの仕事仲間の一人、ゼレオと言う名の騎士の身内……実弟である。
生来の容貌こそ通じるものの、逞しい体肢と豪放な気質が印象的なゼレオは、剛腕で知られる名うての騎士だが、弟の彼、プレンザは幼少時より足に不自由があって同じ道を選ばずに商売で精進を重ね、今やその手堅い働きぶりで、高く評価される逸材だった。
子どものころから筋肉馬鹿と笑われていた自分と違い、弟は生まれつき優秀なのだと、ゼレオがよく自慢していたものだ。
まだ若輩の部類だが、競りの代理人としては、イブリンでも五本の指に数えられるやり手として名高い。
トーリアスにとって、プレンザとの契約が果たされたのは、望外の喜びだった。
今は遠方に赴いているゼレオの仲介に、深く感謝している。
ともあれ、賢しく処世に秀でたプレンザだ。
相対する者のあらゆる背景を読み取る才に長けていた。
兄のお墨付きで縁を得たトーリアスに対しても、その能力はいかんなく発揮されたに違いない。
まずは、表情に姿勢や健康状態。装いから暮らしぶりを察し、そして態度より器量を読み取る……と言ったところだろうか。
兄の同業者……それも対等な付き合いをしているのだから、腕のほども察せられよう。
ましてや、一国の抱え者となっている現状、年俸もについても同様。
つまり貯蓄を含む経済状況もある程度把握している訳なので、今回の資金に……と、差し出された額を見て、彼が仰天したのは無理もない。
これまでの傭兵稼業で稼いだほぼ全額である。
尋常な財産ではなかった。
実際、トーリアスの若さで蓄えられる額を凌駕している。
いかに手練れと言え、相場はあるのだ。
更に、彼の場合、既に親戚との縁が切られているため、身内から遺産を相続した可能性は真っ先に否定される。
かと言って、博打や、副業で儲けた訳では断じてなかった。
