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となれば、必然、ハルバートもその傍らで生涯を捧げるだけだ。
正直な虚しさを覚えるが、別れる選択肢を選べない以上、他に術はなかった。
これより先は、苦しみながら生きるのみ。
けれど、ハルバートは、それを辛いと思わない。
確かに、重臣や近侍たちの眼差しによる非難は針の筵だが、無言の訴えを放つ彼らとて、王の健康が損なわれる危惧がある以上、ハルバートの追放を画策できなかった。
つまり、気にさえしなければ問題にならないのだ。
幸いにも、その類いの精神の強さは、修業時代に培った。
それこそ、充分すぎるほどに。
余人から差し向けられる好悪の感情如きに左右されるような繊細な精神など持ち合わせていない。
そんな脆さに苛まれるようなら、鍛錬を積む前に剣を捨てるか、この世に別れを告げるかの二択しかなかっただろう。
巻き込む形になってしまった親友のトーリアスには申し訳ないものの、彼とて、気持ちの持ち方は同様なので、危ぶんでいない。
そもそも、他者の感情に翻弄され、憔悴するような精神的弱者を、親友にするはずがなかった。
「ここは、あらゆる点で充実した職場だ。職務も気に入っているし、楽しんでいるから、心配するな。……むしろ、生涯の目標を見付けられたようだからな。……ここに誘ってくれたお前に感謝している」
「生涯の目標？」
ハルバートは首を傾げた。
トーリアスが無意味な言葉遊びをする男でないと承知しているだけに、興味を抱いたようだ。
いずれ叔父の後継者としてレガーリア王国に赴く未来を見据えていたハルバートと異なり、トーリアスには具体的な展望がなかったはずである。
それでも、亡き父から学んだ人生哲学で、「自分自身を見失わずに日々を過ごす」のに徹していた。
見ようによってはその日暮らしを積み重ねるだけの気安さだが、その実、何より厳しい生き方であるのを、もちろんハルバートは理解している。
いかなる状況であっても己を律し、確固たる信念を貫く親友の姿勢を常々尊敬していた。
そんな彼に、城内において肩身の狭い思いを強いているのは、申し訳ない限りだ。
ハルバートが王に侍るのを快く思わない宮廷人たちが目くじらを立てて、親友且つ片腕のトーリアスを標的に、これ見よがしに憤懣を噴出させているのを、知らないはずもない。
当人が全く気にかけないと承知していても、慙愧の念は理屈でないのだ。
また、トーリアスが自らに対して助言も諫言もなく、ただ傍らにいてくれるのが、どれほど心丈夫であるかしれない。
彼は、王に寄り添うハルバートに、何も告げないのだから。
思うところがないのでなく、わざわざ意見する必要を感じていないだけだ。
最上の労りであり、配慮である。
代えがたい友情に、深く感謝していた。
その彼が、自らの誘いで共に赴いたレガーリア王国にて、生涯の目標を得たのなら、この上ない幸いだった。
「ああ……。王女さんの言葉で、ようやく自覚したんだ」
トーリアスは口元を緩ませた。
「殿下が？」
ハルバートには、何が何やら……だ。
ただ、彼とエリシア王女が親しい付き合いをしているのは承知している。
もちろん、節度を保った関係であるのは言うまでもない。
未婚の内親王の自覚を有する彼女の立ち振る舞いは見事この上なく、下世話な噂がさえずられるような隙はかけらにも見受けられなかった。
よしんば、そうした醜聞が吹聴されたところで、事情を知る者にとっては、笑い話しにすらなるまい。
逆に流布する輩の不見識こそ非難されて終わりだろう。
それほどにエリシア王女の「生きる姿勢」は徹底していた。
関わる人々より信頼も得ている。
どこまでも自分に厳しい潔癖さを、容易に手放すとは思えなかった。
