３３
一日の勤務を終えた就寝前のひとときに、トーリアスは宿舎の隣室をおとなった。
ハルバートの部屋である。
彼らは幹部用の棟にそれぞれほぼ同等の広さの二間付きの私室を与えられており、楽に行き来できるようになっていた。
「殿下がわざわざ……」
後は寝るだけとあって、気軽な部屋着を纏うハルバートは、執務室を兼ねた居間のソファーにて、託された下げ緒を受け取ると、少しだけ眉を寄せて、それを押しいただく。
ロクサーナ姫が手ずから仕上げる逸品だ。
値のつけようもないが、材料が選りすぐりのものばかりの上、技術も確か。商品扱いであっても高価になるに違いない。
「かたじけないことだ。……感謝の極みを、伝えてもらいたい」
向かいに腰掛ける、これまた軽装姿の親友に、ハルバートは切ない笑みを浮かべて礼を言付ける。
そう……。
彼もまた、王女と直接の交流を育む意志がないのだ。
トーリアスは得心した。
いや、案の定を確認したに過ぎない。
やはり、ハルバートは全てを承知の上で、より苦難のいばら道を選んだのである。
「……お前には、難しい立場を強いてしまって、本当に申し訳ないと思っている」
ハルバートは深々とこうべを垂れた。
「いや」
それにトーリアスは否を返す。
「俺は俺の意志で、このレガーリアに居ついている。……王女さんのことは気に入っているからな。正直、今までの雇い主の中でも、あれ以上の御仁はいなかった」
社交辞令では断じてない。
「そう、だな……」
ハルバートは、力ない笑いを浮かべた。
その通りだ。
もし、イルファールス王との魂の触れ合いを育んでいなければ、きっと彼もまた、心酔のまま、エリシア王女と親交を深めていたに違いない。
生涯の忠誠を捧げるに不足ない人物である。
けれど、もう遅かった。
ハルバートは、決して手に入らない至高の存在を愛してしまったのだ。
かなわない……かなってはいけない恋に、身をやつしてしまったのだ。
エリシア王女の意に背く生き方に相違ない。
いや、彼女のみならず、関わりある全ての者たちが歓迎しない選択をした身だった。
イルファールス王のためを思うならば、自覚と共に、二度と会わないよう職を辞して、レガーリア王国から去るべきだったと、重々承知している。
かの少年王は、いずれ妃を迎え、民に後継者を与えなければならない立場の貴人だ。
それなりの評価を得ているとは言え、一介の……それも流浪の騎士風情が懸想するのもおこがましい。
であっても、もう、袂を分かつのは不可能だった。
かろうじての自戒でぎりぎりを踏みとどまり、互い、胸の内を明かしてこそいないが、それでも、一目瞭然の想いが溢れ出ている。
愛しい人と離れては、もう生きていけなかった。
自惚れでも何でもなく、もし、自分が姿を消したら、イルファールス王はたちどころに気力を失い、儚くなってしまうだろう。
本音を言えば、彼を連れて出奔してしまいたいが、その行く末を思い描けないほど愚かでないのは、むしろ悲しい。
第一、自分たちだけで済む問題では断じてなかった。
まずは、長年の献身で「今」を築いた叔父ルゴールの業績が害されてしまう。
のみならず、郷里の一族の将来にまで類が及ぼう。
何より、幼少時より国を背負って生きる覚悟の上、成長の日々を過ごしてきたイルファールス王の根本が揺らぎ、結局、生きる意味さえ失ってしまうに違いなかった。
それでなくとも、王家にただ一人遺された嫡男としての責任感に存在意義を抱いている身。
自己同一性を見失って、それでも未来を見据えられるほど、あの少年王は強くない。
むしろ、生き甲斐である使命にすがりついているのではないだろうか？
それから背を向けて逃げ出してしまえば、多分、自分へ抱いてくれている愛情を以てしても、補えない痂疲を被るはずだ。
結局、彼は国のために生きる以外ないのである。
